Verenigde Staten dreigen cruciale kennis over zeespiegelstijging te verliezen

Sinds het begin van de twintigste eeuw is de wereldwijde zeespiegel met ongeveer 20 centimeter gestegen. Dit heeft directe gevolgen voor kust- en eilandgemeenschappen, die steeds vaker te maken krijgen met hoogwateroverstromingen, zwaardere stormvloeden en toenemende schade aan huizen en infrastructuur. In de Verenigde Staten alleen al leidde door de mens veroorzaakte zeespiegelstijging tot circa 8 miljard dollar extra schade tijdens orkaan Sandy in 2012.

Amerika’s cruciale rol in zeespiegelonderzoek

De Verenigde Staten hebben decennialang een sleutelrol vervuld in het wereldwijde klimaatonderzoek, met name op het gebied van zeespiegelstijging. Wetenschappers uit het land hebben door middel van gedetailleerde metingen en voorspellende modellen inzicht geboden in de omvang en snelheid van de stijging, de regionale verschillen en de oorzaken van het stijgende waterniveau. Deze kennis is essentieel voor overheden en gemeenschappen om zich voor te bereiden op de gevolgen van klimaatverandering.

Deze voorspellende capaciteit staat nu onder druk door de aanval van de regering-Trump op wetenschappelijk onderzoek, met name op het gebied van klimaatwetenschap. Analyses van de ontwikkeling van zeespiegelvoorspellingsmodellen tonen aan hoe belangrijk de Amerikaanse bijdrage is geweest en hoe de huidige politieke druk de vooruitgang in dit cruciale onderzoeksveld kan ondermijnen.

Vier decennia vooruitgang in zeespiegelwetenschap

Al in de late jaren 1970 waarschuwden wetenschappers voor de toenemende dreiging die klimaatverandering vormde voor de ijskappen van Groenland en Antarctica. De eerste wereldwijde gemiddelde zeespiegelvoorspellingen werden in 1982 gepubliceerd, gevolgd door de eerste scenario’s voor kustplanning in 1987. Sindsdien zijn er 103 studies verschenen met voorspellingen over de wereldwijde zeespiegelstijging. Een derde van deze studies (33 in totaal) werd geleid door Amerikaanse onderzoekers, en nog eens 33 studies ontvingen financiële steun van Amerikaanse federale instellingen, waaronder de National Science Foundation (NSF), NASA, NOAA, het Amerikaanse ministerie van Energie en het Amerikaanse ministerie van Defensie.

Deze bijdragen hebben niet alleen de wetenschappelijke gemeenschap verrijkt, maar ook praktische toepassingen mogelijk gemaakt voor kustgemeenschappen wereldwijd. Het verlies van deze kennis zou de wereldwijde capaciteit om de gevolgen van zeespiegelstijging te meten en te voorspellen ernstig beperken.

Gevolgen voor kustgebieden

De stijgende zeespiegel heeft al directe gevolgen voor kustgebieden. Hogere waterstanden leiden tot meer erosie, overstromingen en schade aan kritieke infrastructuur zoals wegen, bruggen en energiecentrales. Gemeenschappen die afhankelijk zijn van visserij en toerisme worden extra hard getroffen. Zonder betrouwbare voorspellingsmodellen wordt het steeds moeilijker om adequate maatregelen te nemen om deze gebieden te beschermen.

"De Amerikaanse bijdrage aan zeespiegelonderzoek is niet alleen wetenschappelijk van onschatbare waarde, maar ook van levensbelang voor kustgebieden wereldwijd. Het verlies van deze kennis zou een ramp zijn voor onze voorbereiding op de gevolgen van klimaatverandering."

Urgentie voor actie

Experts waarschuwen dat er nu actie moet worden ondernomen om de wetenschappelijke kennis te behouden en verdere schade aan het vermogen om zeespiegelstijging te meten en te voorspellen te voorkomen. Dit vereist samenwerking op meerdere fronten, zowel binnen als buiten de Verenigde Staten. Het behoud van deze kennis is cruciaal voor het beschermen van kustgebieden en het waarborgen van de veiligheid van miljoenen mensen wereldwijd.