Zware El Niño dreigt: laatste keer zo extreem kostte 50 miljoen levens

De wereld staat voor een nieuwe uitdaging: een van de krachtigste El Niño’s in meer dan een eeuw lijkt zich te ontwikkelen. Naast bestaande crises zoals olietekorten, aanhoudende oorlogen en de onzekerheid rond kunstmatige intelligentie, voegt deze klimaatgebeurtenis een extra laag van zorg toe aan de wereldwijde spanningen.

Volgens verschillende weermodellen kan de huidige El Niño, die gepaard gaat met uitzonderlijk hoge oceaantemperaturen, uitgroeien tot een van de meest extreme in de moderne geschiedenis. De Wall Street Journal meldt dat de temperatuurstijging in de Stille Oceaan mogelijk oplopen tot 5,4 graden Fahrenheit. Dit kan leiden tot verwoestende droogtes in sommige regio’s, overstromingen elders en ernstige verstoringen in de wereldwijde voedselvoorziening.

Historische ramp: de El Niño van 1877

Om een vergelijkbaar scenario te vinden, moeten wetenschappers terug naar 1877. Toen veroorzaakte een meedogenloze El Niño een van de ergste natuurrampen ooit. De aanhoudende droogtes die volgden, leidden tot een wereldwijde hongersnood waarbij naar schatting minstens 50 miljoen mensen omkwamen. Sommige schattingen gaan zelfs uit van 60 miljoen slachtoffers – ongeveer 3% van de toenmalige wereldbevolking.

In een wetenschappelijke studie uit 2018 over deze hongersnood werd gesteld:

"Het was waarschijnlijk de ergste milieuramp die de mensheid ooit heeft getroffen en een van de ergste catastrofes van de afgelopen 150 jaar. Het aantal slachtoffers was vergelijkbaar met dat van de Eerste en Tweede Wereldoorlog en de Spaanse griep van 1918-1919."

Een test voor menselijke vooruitgang

Sommige onderzoekers zien gebeurtenissen zoals de El Niño van 1877 als een stressmoment voor de mensheid. Ze benadrukken dat zulke rampen zwakke punten in politieke en economische systemen blootleggen. In de 19e eeuw verergerden armoede en koloniale uitbuiting de hongersnoden, wat leidde tot een collectief falen om adequate maatregelen te nemen.

Hoewel de mensheid sindsdien grote stappen heeft gezet, zijn er nog steeds redenen tot zorg. De komende El Niño treedt aan op een moment dat de wereld al kampt met langdurige droogtes, een verzwakte voedselketen en recordhoge oceaantemperaturen. Deze factoren maken de situatie extra precair.

Kunnen we een herhaling voorkomen?

Of 2026 opnieuw een hoofdstuk wordt in deze cyclus van vermijdbare rampen, hangt af van hoe we de beschikbare technologie, middelen en kennis inzetten. Het is verleidelijk om de ellende van onze voorouders af te doen als een voetnoot in de geschiedenis, maar de toekomst is onvoorspelbaar. Geschiedenis oordeelt niet met een vriendelijke blik.

Meer over klimaatverandering: Microplastics versnellen opwarming aarde, waarschuwen wetenschappers