Klimaatopwarming verergert bosbranden in het westen van de VS: nieuwe modellen tonen grote verschillen

Onderzoekers twijfelen aan huidige voorspellingen van bosbranden

In het westen van de Verenigde Staten nemen bosbranden in omvang en intensiteit toe. Naarmate het klimaat verder opwarmt, voorspellen modellen steeds extremere branden die landschappen zullen hertekenen en een groeiende bedreiging vormen voor menselijke gezondheid en natuurlijke ecosystemen.

Klimaatmodellen kunnen bosbranden niet direct simuleren

Klimaatmodellen, die andere effecten van klimaatverandering wel kunnen voorspellen, zijn niet in staat om bosbranden direct te simuleren. Onderzoekers koppelen daarom eerder verbrande gebieden aan klimaatvariabelen zoals temperatuur, neerslag, droogte en verdamping. Deze relaties passen ze vervolgens toe op toekomstige klimaatprojecties.

Vapor Pressure Deficit (VPD) als onbetrouwbare indicator

Veel recente studies linken een hogere vapor pressure deficit (VPD) – een maat voor de droogte van de atmosfeer – aan een groter verbrand oppervlak in eerdere branden. Omdat VPD stijgt bij een hogere temperatuur, voorspellen modellen die daarop gebaseerd zijn een toename van bosbrandactiviteit naarmate het klimaat opwarmt.

Nieuw onderzoek van Cheng et al. stelt echter dat VPD een slechte maatstaf is voor de droogte van brandstof op grotere schaal. Volgens de onderzoekers overschat VPD de potentiële verbrande gebieden aanzienlijk onder omstandigheden van sterke opwarming. In plaats daarvan zou bodemvocht een betrouwbaardere indicator kunnen zijn voor de droogte van brandstof en leiden tot meer gematigde voorspellingen van de toename van bosbranden.

Vijf bosrijke regio’s onder de loep

De onderzoekers analyseerden vijf bosrijke ecoregio’s in de westelijke staten van de VS. Ze gebruikten het Western US MTBS-Interagency wildfire dataset (1984–2020) in combinatie met klimaatgegevens zoals temperatuur, VPD en bodemvocht. Het doel was om de oorzaken van het verbrande oppervlak van mei tot oktober te achterhalen. Deze informatie koppelden ze aan uitkomsten van klimaatmodellen om de toekomstige brandgevoeligheid te beoordelen.

Grote verschillen tussen VPD- en bodemvochtmodellen

Modellen die gebaseerd zijn op VPD voorspellen een scherpe stijging van bosbranden bij opwarming. Onder een wereldwijde opwarming van 3°C zou tegen het einde van de eeuw 16 keer zoveel land verbranden als in historische periodes. Bij 4°C opwarming zou dit zelfs oplopen tot 66 keer zoveel verbrand oppervlak. De auteurs spreken van een "werkelijk enorme" toename, waarbij branden de vegetatie bijna zo snel zouden consumeren als deze teruggroeit.

Bodemvochtmodellen laten echter een veel gematigder, maar nog steeds zorgwekkend beeld zien. Onder dezelfde opwarmingsscenario’s zou de toename van het verbrande oppervlak slechts 2 tot 3 keer hoger liggen dan in historische periodes. De onderzoekers concluderen dat projecties die gebaseerd zijn op VPD de werkelijke bosbrandrisico’s sterk overdrijven.

"Deze bevindingen tonen aan dat de keuze van klimaatindicatoren een cruciale rol speelt in de voorspelling van toekomstige bosbranden. Bodemvocht lijkt een betrouwbaardere maatstaf dan VPD."

Belang van betrouwbare klimaatmodellen

De resultaten benadrukken het belang van nauwkeurige klimaatmodellen voor het inschatten van bosbrandrisico’s. Hoewel de opwarming van de aarde onvermijdelijk is, kunnen betere modellen helpen om de impact van bosbranden beter te voorspellen en gerichte maatregelen te nemen om mens en natuur te beschermen.