Lage sneeuwval in Eurazië verhoogt risico op winterbranden in Californië

Winterbranden in Californië: een groeiend probleem

Californië staat bekend om zijn hete, droge zomers, die het risico op natuurbranden verhogen. Maar de brandseizoenen breiden zich inmiddels uit tot in de wintermaanden, een periode die traditioneel beschermd werd door koel en nat weer. Januari 2025 was hierop geen uitzondering: Zuid-Californië kende toen enkele van de dodelijkste en duurste bosbranden uit de staatgeschiedenis.

Onderzoek naar de oorzaken

Een nieuwe studie, gepubliceerd in Nature Communications, wijst op een verrassende oorzaak: lage sneeuwbedekking in West-Eurazië in de herfst. Deze sneeuwval zou een cruciale rol spelen in het voorspellen van brandgevoelige winters in Californië. De onderzoekers analyseerden gegevens over winterbranden en vergeleken deze met oceaantemperaturen, La Niña-omstandigheden en zee-ijsveranderingen. Toch vonden ze hierin slechts zwakke verbanden.

Shineng Hu, klimaatwetenschapper aan Duke University en hoofdauteur van de studie, verklaart:

"De invloed van sneeuwbedekking op wereldwijde weerspatronen is minder onderzocht dan die van oceanen en zee-ijs. Maar een collega in ons lab had eerder al een verband gelegd tussen sneeuwbedekking en weersomstandigheden. Dat bracht ons op het spoor van deze ontdekking."

Het verband tussen sneeuw en branden

De onderzoekers ontdekten een opvallende correlatie tussen lage sneeuwbedekking in West-Eurazië en een verhoogd risico op winterbranden in Californië. Hoewel correlatie niet gelijkstaat aan causaliteit, voerden ze honderden klimaatsimulaties uit waarbij ze de sneeuwbedekking in Eurazië verminderden. Het resultaat was een duidelijke toename van de kans op winterbranden in Californië.

Hu:

"Toen ik de resultaten zag, was ik sceptisch. Maar na de simulaties waren we ervan overtuigd dat hier een interessant mechanisme aan het werk is."

Hoe werkt deze klimaatkoppeling?

Wanneer sneeuwbedekking in Eurazië laag is, absorbeert de grond meer zonne-energie. Dit verstoort de atmosfeer erboven en genereert zogeheten Rossby-golven: grote luchtgolven die zich oostwaarts verplaatsen langs de straalstroom boven de Stille Oceaan. Deze golven leiden tot de vorming van een hogedrukgebied, dat hete, droge en winderige omstandigheden creëert – ideaal voor het ontstaan van branden.

Judah Cohen, klimatoloog aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT) en niet betrokken bij het onderzoek, reageert enthousiast:

"Ik ben blij dat deze groep aantoont dat sneeuw een vergelijkbaar effect kan hebben als oceaantemperatuuranomalieën. Ik ben verrast door hoe belangrijk dit mechanisme is voor het Amerikaanse winterweer, terwijl er zo weinig over bekend is in de literatuur."

Cohen voegt toe:

"Dit is een van de ontbrekende schakels die mensen niet eens kenden. We willen deze kennis delen om beter te begrijpen hoe sneeuwbedekking wereldwijd weerspatronen beïnvloedt."

Toekomstige voorspellingen

De onderzoekers hopen dat hun bevindingen kunnen bijdragen aan betere voorspellingsmodellen voor brandgevoelige winters in Californië. Door sneeuwbedekking in Eurazië te monitoren, kunnen autoriteiten en hulpdiensten zich beter voorbereiden op potentieel gevaarlijke brandseizoenen.

Hu concludeert:

"Dit onderzoek benadrukt hoe complex en onderling verbonden onze klimaatsystemen zijn. Kleine veranderingen in sneeuwbedekking aan de andere kant van de wereld kunnen grote gevolgen hebben voor lokale brandrisico’s."