Geringe Schneedecke in Eurasien begünstigt Winter-Waldbrände in Kalifornien

Kalifornien ist extreme Sommerhitze und Dürre gewohnt – Bedingungen, die Waldbrände begünstigen. Doch die Waldbrandsaison dehnt sich zunehmend in den Winter aus, eine Jahreszeit, die bisher durch kühles und feuchtes Wetter vor Bränden geschützt schien. Im Januar 2025 erlebte Südkalifornien einige der verheerendsten und teuersten Waldbrände der Geschichte des Bundesstaates.

Eine neue Studie, veröffentlicht in Nature Communications, liefert nun eine mögliche Erklärung für diese winterlichen Feuerkatastrophen: Sie könnten mit der geringen Schneedecke im Herbst in Westeurasien zusammenhängen. Die Autoren der Studie schlagen vor, die Schneemengen in Eurasien zu überwachen, um Winter in Kalifornien mit erhöhtem Waldbrandrisiko vorherzusagen.

Suche nach klimatischen Auslösern

Die Forscher wurden durch die katastrophalen Waldbrände von 2025 dazu motiviert, nach klimatischen Faktoren zu suchen, die winterliche Brandbedingungen in Kalifornien begünstigen. Zunächst untersuchten sie mögliche Zusammenhänge mit Ozeantemperaturen, insbesondere La-Niña-Ereignissen, die in Kalifornien oft zu trockeneren Bedingungen führen. Auch die Variabilität des Meereises, das globale Wetterphänomene beeinflussen kann, stand im Fokus. Doch die Verbindungen erwiesen sich als schwach.

Shineng Hu, Klimawissenschaftler an der Duke University und Hauptautor der Studie, erklärte:

„Im Vergleich zu Ozeanen und Meereis ist der Einfluss der Schneedecke auf globale Wetterphänomene weniger erforscht.“

Ein Kollege aus Hus Labor hatte zuvor bereits den Zusammenhang zwischen Schneedecke und Wettermustern untersucht und schlug vor, mögliche Verbindungen zwischen Schnee und Waldbränden zu prüfen. Dabei stießen die Forscher auf signifikante Korrelationen: Winterliche Waldbrände in Kalifornien traten häufiger auf, wenn die Schneedecke in Westeurasien im Herbst gering war.

„Als ich das Ergebnis sah, war ich skeptisch“, sagte Hu.

„Denn wir wissen alle: Korrelation bedeutet nicht Kausalität.“

„An diesem Punkt waren wir überzeugt, dass hier ein interessanter Mechanismus am Werk sein könnte.“

Wie Schneemangel in Eurasien Kalifornien beeinflusst

Die Wissenschaftler identifizierten einen interkontinentalen Zusammenhang: Geringe Schneedecke führt dazu, dass die Landoberfläche mehr Energie absorbiert. Diese Störung der Atmosphäre darüber erzeugt große Luftwellen, sogenannte Rossby-Wellen, die ostwärts entlang des Jetstreams über den Pazifik wandern. Diese Wellen begünstigen die Entstehung eines Hochdruckgebiets, das heiße, trockene und windige Bedingungen schafft – ideale Voraussetzungen für Waldbrände.

Judah Cohen, Klimatologe am Massachusetts Institute of Technology (MIT), der nicht an der Studie beteiligt war, kommentierte:

„Ich freue mich, dass diese Gruppe zeigt, dass Schneedecke ähnliche Auswirkungen haben kann wie Anomalien der Ozeantemperaturen. Ich war überrascht, wie wichtig dieser Mechanismus für das Winterwetter in den USA ist – und wie wenig darüber in der Literatur steht.“

Cohen, der selbst zu den Zusammenhängen zwischen Schnee in Nordamerika und Eurasien forscht, ergänzte:

„Das ist eine Lücke, die viele nicht einmal kannten. Wir wollen dieses Wissen erweitern.“