Nieuwe app zet smartphone om in draagbare echoscopie voor thuisgebruik

Een oplossing voor zorgen tussen doktersbezoeken

Een nieuwe mobiele applicatie, DopFone, stelt zwangere vrouwen in staat om zelf de hartslag van hun ongeboren kind te monitoren met behulp van een smartphone. Dit kan vooral geruststellend zijn voor vrouwen die zich zorgen maken over de gezondheid van hun baby tussen de reguliere doktersbezoeken door.

Uit onderzoek blijkt dat één op de vijf zwangere vrouwen last heeft van perinatale angst, gekenmerkt door intense negatieve gedachten over de zwangerschap. DopFone zet de luidspreker van elke smartphone om in een Doppler-radar. De app zendt een laagfrequente ultrasone golf uit en detecteert de teruggekaatste signalen van trillingen op het buikoppervlak veroorzaakt door de hartslag van de foetus.

Ontstaan uit persoonlijke ervaring

Alex Adams, assistent-professor aan de School of Interactive Computing van Georgia Tech, bedacht DopFone naar aanleiding van zijn eigen ervaringen. Adams en zijn vrouw Elise kregen twee miskramen en merkten dat het meten van de foetale hartslag met een standaard Doppler-monitor niet altijd betrouwbaar was. Deze ervaringen lieten zien dat er grote hiaten bestaan in de zorg voor zwangere vrouwen buiten de kliniek.

Adams: "Er zijn veel goede apparaten beschikbaar in ziekenhuizen en klinieken, maar buiten deze omgevingen is er weinig beschikbaar, zelfs niet voor hoogrisicozwangerschappen. DopFone is bedoeld om deze hiaten tussen de controles op te vullen."

Succesvolle eerste tests

Poojita Garg, die meewerkte aan de ontwikkeling van DopFone tijdens haar master aan Georgia Tech, voert nu haar PhD uit aan de University of Washington. Onder begeleiding van professor Swetak Patel, die in 2008 promoveerde aan Georgia Tech, werkt ze samen met de University of Washington School of Medicine aan de eerste klinische proeven van de app.

Bij tests op 23 patiënten behaalde DopFone een nauwkeurigheid van plusminus 4,9 slagen per minuut. Dit valt ruim binnen de klinische standaard van acht slagen per minuut voor betrouwbare metingen van de foetale hartslag. In de meeste gevallen bedroeg de afwijking slechts twee slagen per minuut, met een foutmarge van minder dan 1%.

Mogelijke impact op miskramen

Jaarlijks eindigen ongeveer één miljoen zwangerschappen in de Verenigde Staten in een miskraam, volgens een studie van de Yale School of Medicine. Artsen weten echter weinig over de oorzaken hiervan. Adams vermoedt dat het werkelijke aantal hoger ligt, omdat veel gevallen niet worden gemeld.

Hoewel het nog onduidelijk is of DopFone het aantal miskramen kan verminderen, kan de app wel consistente gegevens over de foetale hartslag buiten de spreekkamer verzamelen. Dit kan inzicht geven in wat er voorafgaat aan een miskraam. Adams: "Daar kunnen we preventieve maatregelen op baseren. En als dat niet lukt, kunnen we in ieder geval geruststelling bieden aan vrouwen die zich zorgen maken."

Toegankelijkheid voor iedereen

Hoewel er al draagbare foetale hartslagmonitoren te koop zijn, zien Adams en Garg DopFone als een goedkoper alternatief voor mensen die wonen in gebieden met beperkte of ontoegankelijke gezondheidszorg.

Garg: "Er ligt veel potentieel in het gebruik van deze technologie in zogenaamde maternity deserts – gebieden waar een zwangere vrouw bij de bevalling lange afstanden moet afleggen naar een ziekenhuis. Deze technologie kan wereldwijd nuttig zijn, vooral in onderontwikkelde regio's."

De onderzoekers benadrukken dat externe accessoires niet nodig zijn voor de werking van DopFone. Het team kiest ervoor om volledig te vertrouwen op de standaardhardware van smartphones.