Parfumbestendige Abel kiest voor biotech in plaats van fossiele brandstoffen

Het topnootje van de nieuwe parfum Miami Split komt uit een onverwachte bron: een bananenverwerkingsfabriek in Ecuador. De geur wordt gewonnen uit bananengeurig afvalwater, een bijproduct van het wassen van bananen dat voorheen gewoon werd weggegooid. Dit is slechts één van de bijzondere ingrediënten die het Nederlandse parfummerk Abel Fragrance gebruikt. Het bedrijf zet zich volledig af tegen fossiele brandstoffen en kiest voor biotechnologie om natuurlijke geurstoffen te produceren.

Frances Shoemack, oprichter van Abel Fragrance, legt uit waarom deze keuze noodzakelijk is:

‘Bijna alle geurmoleculen in parfums worden gesynthetiseerd uit fossiele brandstoffen. Een typisch parfum bestaat uit tussen de twaalf en enkele honderden geurmoleculen, waarvan meer dan 95% afkomstig is uit aardolie. Deze moleculen zijn goedkoop, schaalbaar en hebben de moderne parfumindustrie vormgegeven.’

Shoemack, afkomstig uit Nieuw-Zeeland en voormalig wijnmaker, startte Abel Fragrance in 2013 na haar verhuizing naar Amsterdam. Op dat moment zag ze wel duurzame opties voor huidverzorging en make-up, maar niets vergelijkbaars voor parfum. ‘Ik zocht naar een natuurlijk en duurzaam parfum, maar toen ik ontdekte dat niemand het deed, vroeg ik me af of ik het zelf kon proberen met de juiste mensen om me heen.’

In eerste instantie werkte Abel uitsluitend met etherische oliën, maar al snel stuitte het team op beperkingen. Etherische oliën zijn vaak niet lang houdbaar, verdampen binnen enkele uren en vereisen synthetische conserveringsmiddelen zoals zonnebrandcrème om houdbaar te blijven. Daarnaast zijn ze duur en complex om te verwerken. Het team wilde een alternatief vinden dat concurrerend is met op fossiele brandstoffen gebaseerde geurstoffen, zowel in prestaties als in duurzaamheid.

De oplossing bleek te liggen in biotechnologie. Shoemack en haar medeoprichter, meesterparfumeur Isaac Sinclair, ontdekten dat er in andere sectoren, zoals de voedingsindustrie, al innovaties waren op het gebied van biotech-geurstoffen. Een goed voorbeeld is Ambroxin, een molecuul dat normaal gesproken uit fossiele brandstoffen wordt gehaald om ambergris te repliceren. Ambergris is een zeldzame natuurlijke stof die oorspronkelijk uit walvissen werd gewonnen en bekend staat om zijn warme, houtachtige geur en fixatieve eigenschappen. Tegenwoordig kan Ambroxin ook in het laboratorium worden geproduceerd door plantensuikers te fermenteren. De chemische structuur van het molecuul blijft hetzelfde, maar het proces is volledig plantaardig.

Op dit moment zijn er naar schatting slechts ongeveer 100 biotech-geurmoleculen op de markt, terwijl er duizenden op fossiele brandstoffen gebaseerde moleculen beschikbaar zijn. ‘Het is nog steeds duur en in de beginfase,’ aldus Shoemack. ‘Maar door de oorlog in Iran en de stijgende olieprijzen zou dit wel eens een katalysator kunnen zijn voor innovatie in deze sector.’

Abel Fragrance werkt ook met isolaten: verbindingen die worden geëxtraheerd en gezuiverd uit complexe mengsels zoals lavendelolie of pepermuntolie. Daarnaast zoekt het bedrijf actief naar unieke natuurlijke geurstoffen, zoals de bananengeur in Miami Split, die wordt geproduceerd door het Duitse bedrijf Symrise. Symrise heeft een energiezuinig proces ontwikkeld om deze geur te winnen uit bananenafvalwater.