Trump-administratie blokkeerde drugs-voor-stemmenonderzoek in Puerto Rico

Een drugs-voor-stemmen-systeem in Puerto Ricoanse gevangenissen, waarbij stemmen voor de huidige gouverneur Jenniffer González-Colón werden geruild tegen drugs, is door federale aanklagers onder druk van de Trump-administratie niet verder onderzocht. Dat blijkt uit een onderzoek van ProPublica.

Narcotica-agenten die drugssmokkel in Puerto Ricaanse gevangenissen onderzochten, ontdekten een ongebruikelijk systeem. Leiders van de gevangenisbende Los Tiburones (de Haaien) verkochten niet alleen drugs aan gedetineerden, maar ruilden ze ook voor hun stemmen bij verkiezingen. Veel gedetineerden waren verslaafd en werden onder druk gezet met geweld of het dreigen met het onthouden van drugs.

Corruptie binnen het gevangenispersoneel speelde een cruciale rol. De bende, officieel bekend als Group 31, runde het hele netwerk terwijl medewerkers de ogen sloten. Puerto Rico is een van de weinige Amerikaanse staten waar gedetineerden mogen stemmen. Het is een misdrijf om geld of cadeaus aan te bieden in ruil voor stemmen. Een veroordeling kan leiden tot boetes tot $250.000 en een gevangenisstraf van maximaal twee jaar.

De onderzoekers hadden voldoende bewijs verzameld voor verkiezingsfraude, waarbij zowel gedetineerden als gevangenispersoneel betrokken waren. Ook werd onderzocht of González-Colón of haar campagneteam hierbij betrokken was. Vier bronnen met kennis van de zaak vertelden ProPublica dat de aanklagers in november 2024 een aanklacht voorbereidden tegen de gedetineerden en het personeel. Dit gebeurde kort na de verkiezingsoverwinning van Donald Trump en de bevestiging van González-Colón als gouverneur.

Tot verrassing van de onderzoekers kregen de aanklagers echter een onverwachte instructie van hun leidinggevenden bij het U.S. Attorney’s Office voor het District van Puerto Rico. Zij moesten de stemgerelateerde beschuldigingen tegen de gedetineerden en alle aanklachten tegen het gevangenispersoneel laten vallen. In december 2024 werd uiteindelijk een aanklacht ingediend tegen 34 gedetineerden en hun handlangers. Zij werden beschuldigd van drugshandel, witwassen en het bezit van een vuurwapen. Hoewel de drugs-voor-stemmen-scheme in de aanklacht werd beschreven, werd er geen enkele aanklacht hiervoor ingediend.

Na de inauguratie van Trump kreeg de hoofdaanklager, Jorge Matos, de opdracht om het onderzoek stop te zetten. Volgens vier betrokkenen veranderde de aanpak na de verkiezingen drastisch. "Voor de verkiezingen ging het vol gas vooruit," aldus een bron. "Na de verkiezingen veranderde dat allemaal."

Matos, die in juni 2025 vertrok bij het ministerie van Justitie, reageerde niet op verzoeken om commentaar. Voor de onderzoekers was de beslissing om het onderzoek te stoppen bijzonder opvallend, aangezien Trump in 2025 een uitvoerend bevel ondertekende om drugshandel uit te roeien en verkiezingsintegriteit als fundamenteel te bestempelen.