Unieke beelden van de eerste atoombomproef: Trinity in detail

De geboorte van het nucleaire tijdperk

Op 16 juli 1945 om 5:29:45 uur Mountain War Time veranderde de wereld voorgoed. Op dat moment ontketenden mensen voor het eerst de kracht van de atoomkern in een verblindende vuurbal boven de Jornada del Muerto-woestijn in New Mexico. Dit was de Trinity-test, de eerste succesvolle detonatie van een nucleair wapen.

Een decennialange restauratie

Het boek Trinity: An Illustrated History of the World’s First Atomic Test van Emily Seyl, gepubliceerd door The University of Chicago Press, toont honderden zeldzame foto’s van het Manhattan Project. Deze beelden zijn het resultaat van een jarenlange restauratie en bieden een uniek inzicht in de voorbereidingen en uitvoering van de test.

De fotograaf die de vuurbal vastlegde

In een bunker op 10.000 meter afstand luisterde fotograaf Berlyn Brixner naar de aftelprocedure via een luidspreker. Zijn hoofd zat in een draaibare koepel vol camera’s en filmrollen. Hij was een van de weinigen die de opdracht kreeg om rechtstreeks naar de explosie te kijken – door lassersbril – om de beweging van de vuurbal vast te leggen.

De twee Mitchell-filmcamera’s in zijn station leverden het beste beeldmateriaal van de Trinity-test. Wetenschappers van Los Alamos gebruikten deze beelden om de eerste metingen te verrichten van de gevolgen van een nucleaire explosie.

Het moment van de waarheid

Toen de ontstekers afgingen, legden de camera’s vast wat Brixner zelf niet kon zien: het eerste licht van een ongekende energie die zich door de woestijn verspreidde. De 32 blokken hoogexplosieven ontploften gelijktijdig, waardoor de plutoniumkern onder extreme druk werd gezet. De atomen werden onmogelijk dicht bij elkaar gebracht, wat leidde tot een oncontroleerbare kettingreactie.

Beelden van een high-speed Fastax-camera in Brixner’s bunker, gefilmd door een dikke glazen patrijspoort, tonen een doorschijnende bol die minder dan een honderdste van een seconde na de detonatie door de duisternis breekt. Een golf van hitte, licht en materie vernietigde het wapen, dat bekendstond als the Gadget.

Een vuurzee in de woestijn

Toen het felle licht afnam, zagen ooggetuigen een stofwolk oprijzen rond een schitterende, vormveranderende vuurbal. Deze kleurrijke vuurkolom steeg op boven een draaiende werveling van puin. De camera’s legden een verhaal vast dat nog indrukwekkender was dan wat het blote oog kon waarnemen.

Ondanks dat slechts 11 van de 52 camera’s bruikbare beelden opleverden, was de fotografische operatie een groot succes. Door de camera’s op verschillende afstanden, hoeken en met uiteenlopende opnamesnelheden en brandpuntsafstanden te plaatsen, konden wetenschappers de vuurbal en andere zichtbare effecten tot in detail bestuderen.

«De beelden van de Trinity-test zijn niet alleen historisch waardevol, maar ook wetenschappelijk onmisbaar. Ze vormen de basis voor ons begrip van nucleaire explosies.»
— Alan B. Carr, medeauteur van Trinity: An Illustrated History of the World’s First Atomic Test