West Marion in de Blue Ridge Mountains: een gemeenschap die veerkracht opbouwt na orkaan Helene

Een biodivers paradijs onder druk

In West Marion, North Carolina, ligt een van de meest biodiverse gebieden ter wereld: de Blue Ridge Mountains, onderdeel van de Southern Appalachians. Deze bergen herbergen de hoogste diversiteit aan salamanders op aarde, waaronder de reusachtige oostelijke hellebender. De variërende hoogtes creëren unieke ecosystemen met meer boomsoorten dan waar ook in Noord-Amerika. Daarnaast fungeert het gebied als een belangrijke migratiecorridor voor dieren uit zowel het noorden als het zuiden.

De Appalachians behoren tot de oudste bergen ter wereld, en West Marion is bekend om zijn jaarlijkse Bigfoot Festival. Toch staat deze gemeenschap, die al decennialang strijdt tegen de gevolgen van desegregatie en de aanleg van snelwegen, nu voor een nieuwe uitdaging: de nasleep van orkaan Helene.

Orkaan Helene: een keerpunt

Orkaan Helene bracht in september 2023 ongekende regenval met zich mee. Kleine beekjes zwollen aan tot kolkende rivieren die bomen en gebouwen meesleurden en gemeenschappen verwoestten. Voor West Marion was dit een traumatische ervaring, maar niet de eerste. De gemeenschap, die al jarenlang luistert naar de behoeften van haar inwoners, was voorbereid op hulpverlening. Nu staat de bouw van een Resilience Hub centraal: een centrum dat moet dienen als veerkrachtpunt bij toekomstige klimaatrampen.

Een oude school als symbool van hoop

De Resilience Hub komt te liggen in een voormalige school die teruggegeven is aan de gemeenschap. Daarnaast is er een plan om een brug over de snelweg te bouwen, waardoor de verbinding tussen de twee delen van West Marion hersteld wordt. Een kapitaalcampagne is al van start gegaan om dit project te financieren. Het centrum moet niet alleen fungeren als opvang bij klimaatcrises, maar ook als gezondheidscentrum, technologietoegangspunt, voedselincubator en ontmoetingsplek voor de gemeenschap.

West Marion: een gemeenschap met een rijke geschiedenis

West Marion is een historisch zwarte gemeenschap die na de desegregatie haar school verloor. De aanleg van de Interstate 40 doorsneed de gemeenschap fysiek en sociaal, waardoor de verbondenheid tussen inwoners sterk afnam. Toch blijft de veerkracht van de inwoners ongebroken. Onder leiding van vrouwen als Paula Swepson komen inwoners samen om oplossingen te zoeken voor uitdagingen zoals overstromingen, bosbranden en voedselonzekerheid.

Van luisteren naar actie: het Climate Listening Project

Dayna Reggero, oprichter van het Climate Listening Project, begon haar werk na 2013, het natste jaar ooit gemeten in West North Carolina. Haar eerste project, Asheville Rain, richtte zich op het belang van het behoud van Appalachische moerassen. Sindsdien heeft ze talloze klimaatforums georganiseerd, waarbij inwoners van West Marion en omgeving samenkwamen om te luisteren, te delen en plannen te maken voor aanpassing aan de gevolgen van klimaatverandering.

"Dit is niet alleen een verhaal over een orkaan. Het is een verhaal over een gemeenschap die al generaties lang vecht, maar nu samen een toekomst opbouwt waarin klimaatverandering en hoop hand in hand gaan."

De toekomst van West Marion

De Resilience Hub en de geplande brug over de snelweg zijn meer dan alleen infrastructurele projecten. Ze symboliseren de wedergeboorte van West Marion. Een gemeenschap die niet alleen herstelt van een natuurramp, maar ook een blauwdruk biedt voor andere kwetsbare gebieden wereldwijd. Met steun van organisaties en vrijwilligers werkt West Marion aan een duurzamere, veerkrachtigere toekomst.

"We bouwen niet alleen een gebouw", aldus een inwoner. "We bouwen een toekomst."