Etter år med utsettelser: Europeisk Mars-rover endelig på vei med SpaceX

NASA har offisielt bekreftet at SpaceX skal skyte opp den europeiske Mars-roveren Rosalind Franklin med en Falcon Heavy-rakett fra Kennedy Space Center i Florida. Oppskytningen er planlagt til senhøsten 2028, men datoen kan fortsatt justeres.

Avgjørelsen om å la en amerikansk kommersiell aktør ta seg av oppskytningen av en så viktig europeisk romferd, har en lang og komplisert bakgrunn. Den involverer ikke bare tekniske utfordringer, men også politiske stridigheter og geopolitiske omveltninger.

En misjon med utsatt start

Rosalind Franklins vei til Mars har vært preget av forsinkelser siden planene ble lagt for nesten 25 år siden. Allerede i 1997, etter at NASA hadde landet sin første rover på Mars, begynte Den europeiske romfartsorganisasjonen (ESA) å planlegge sin egen Mars-ekspedisjon. Prosjektet, kalt Aurora-programmet, skulle etter planen sende opp roveren allerede i 2009.

Oppskytningen var da tenkt å skje med en russisk Soyuz-rakett, men samarbeidet med Russland ble avbrutt etter landets invasjon av Ukraina i 2022. ESA måtte derfor raskt finne en ny løsning for å sikre oppskytningen av roveren, som er designet for å lete etter spor av tidligere eller nåværende liv på Mars.

Fra Russland til SpaceX

Etter bruddet med Russland innledet ESA forhandlinger med NASA om muligheten for å bruke amerikanske rakettalternativer. I desember 2023 ble det klart at NASA og ESA hadde inngått en avtale om å benytte SpaceX som leverandør av oppskytningstjenester. Avtalen innebærer at NASA betaler for oppskytningen, mens ESA står for utviklingen og driften av roveren.

Rosalind Franklin er oppkalt etter den britiske forskeren som bidro avgjørende til oppdagelsen av DNA-strukturen. Roveren er utstyrt med avanserte instrumenter for å analysere Mars’ overflate og undergrunn, inkludert en drill som kan nå ned til to meters dybde. Dette gjør den i stand til å undersøke områder som tidligere har vært utilgjengelige for andre rovere.

Hva betyr dette for fremtidens Mars-utforskning?

Avgjørelsen om å benytte SpaceX markerer en betydelig endring i hvordan europeiske romferder planlegges og gjennomføres. Tidligere har ESA i stor grad vært avhengig av samarbeid med Russland og USA, men den nye strategien åpner for større fleksibilitet og uavhengighet.

For SpaceX innebærer kontrakten en viktig milepæl i selskapets arbeid med å bli en ledende aktør innen kommersiell romfart. Falcon Heavy-raketten, som har vært i drift siden 2018, har allerede bevist sin pålitelighet med flere vellykkede oppskytninger, inkludert oppskytningen av NASAs Psyche-romsonde i 2023.

Selv om oppskytningen ikke er før i 2028, vil forberedelsene allerede nå kreve omfattende koordinering mellom ESA, NASA og SpaceX. Målet er å sikre at Rosalind Franklin når Mars i tide for å utforske planetens overflate og bidra til å besvare noen av de største spørsmålene innen romforskning: Har det noen gang vært liv på Mars?