Høyesterettsdommer Clarence Thomas: Selvinnlysende sannheter i uavhengighetserklæringen

Den 15. april holdt Høyesterettsdommer Clarence Thomas en tale ved Universitetet i Texas i Austin for å markere 250-årsjubileet for USAs uavhengighetserklæring. I foredraget fremhevet han betydningen av de «selvinnlysende sannhetene» i dokumentets andre avsnitt: «Vi anser disse sannhetene for å være selvinnlysende, at alle mennesker er skapt like, og at de av sin Skaper er blitt utrustet med visse umistelige rettigheter.»

Thomas beskrev hvordan disse ordene var en fast overbevisning i hans oppvekst, uansett ytre omstendigheter. Ifølge ham var disse prinsippene så grunnleggende at de ikke kunne utfordres av fordommer eller diskriminering. Ordet «selvinnlysende» defineres i American Heritage Dictionary som «åpenbart sanne, uten behov for bevis eller forklaring».

For Thomas og de rundt ham var disse sannhetene urokkelige. De var som en hellig skatt, en veiviser og en klippe – noe som ikke kunne rives ned av menneskelig makt. Selv i en tid med lovverk og skikker som fremmet ulikhet, var troen på likhet for Gud og loven sterk blant de svarte samfunnsmedlemmene han vokste opp med, mange av dem uten formell utdannelse.

«Under Guds øyne og i henhold til vår grunnlov er vi like,» var en gjengs oppfatning. Dette gjaldt også for nonnene han kjente, de fleste irske innvandrere. I hjemmet, skolen og kirken ble det lært at mennesker er skapt i Guds bilde og derfor har iboende verdighet. Dette var ikke noe som kunne diskuteres – det var en sannhet som sto over menneskelig makt.

Selv om mange ble behandlet ulikt på grunn av raseskillelover og diskriminering, visste de at rettighetene deres ikke kom fra myndighetene, men fra Gud. Thomas’ bestefar, som ikke hadde formell utdannelse, snakket ofte om at rettigheter og plikter stammet fra Gud, ikke fra dem som opprettholdt urettferdighet.

«Menn er ikke engler,» sa Thomas. «De er underlagt forutgående rettigheter, og vi var ikke underlagt deres luner, selv om vi ble utsatt for dem.» Han understreket at liv, frihet og eiendom var hellige prinsipper. Disse sannhetene var så innlysende for de voksne rundt ham at de ble formidlet som udiskutable sannheter til neste generasjon.

Thomas kritiserte imidlertid en tendens til å gjøre disse grunnleggende prinsippene til abstrakte akademiske diskusjoner. «Intellektuelle fremstiller ofte våre grunnleggende prinsipper som esoterisk filosofi eller kompliserte debatter,» sa han. «Selv de som støtter dem, diskuterer dem ofte på en måte som tar livet ut av dem og gjør dem kjedelige.»

Han oppfordret til å gjenopplive den opprinnelige forståelsen av disse sannhetene – ikke som teoretiske konstruksjoner, men som levende, urokkelige sannheter som former samfunnet.