Miljøkostnaden ved å plassere datasentre i verdensrommet

SpaceX planlegger millioner av datasentre i rommet

SpaceX har nylig levert en søknad til FCC (Federal Communications Commission) om å sende en million satellitt-datasentre i bane rundt jorden. Selskapet hevder at prosjektet ikke vil ha noen betydelig miljømessig innvirkning. På SpaceX’ nettsider argumenterer Elon Musk for rombasert AI-infrastruktur med et enkelt utsagn: «Det er alltid sol i verdensrommet.»

Forskere avviser påstand om null miljøbelastning

Men forskere er uenige. De peker på at beregningen av klimapåvirkningen er langt mer kompleks enn det SpaceX legger frem. Selv om datasentrene i teorien kan drives kontinuerlig med solenergi, er konsekvensene av prosjektet langt større enn bare energiforbruk.

«De sosiale og miljømessige konsekvensene er mye større enn det vi foreløpig har sett med jordbaserte alternativer,» sier Peter Howson, forsker ved Northumbria University og forfatter av en ny studie om risikoene ved rombasert databehandling.

Rakettoppskytninger slipper ut store mengder klimagasser

Hver oppskyting av en SpaceX Starship forbrenner om lag en kiloton flytende metan og slipper ut like mye klimapåvirkning som en liten by gjør på et år. Soten som slippes ut i den øvre atmosfæren varer lenge og bidrar til global oppvarming i større grad enn tilsvarende utslipp på bakkenivå.

«Soten fra en bil varer vanligvis bare noen uker i den nedre atmosfæren. Men i den øvre atmosfæren kan den bli værende i flere år,» forklarer Howson.

I tillegg til sot slipper raketter også ut store mengder vanndamp, som er en potent klimagass. Hver oppskyting bruker rundt to millioner liter vann for å kjøle ned oppskytningsrampen, og dette vannet kan føre med seg giftig støv og avfall ut i lokale økosystemer. I Texas har Texas Commission on Environmental Quality og EPA tidligere påvist at SpaceX har brutt Clean Water Act gjentatte ganger.

Eksplosjoner og ulykker forurenser miljøet

Oppskytninger kan gå galt. Under den første testflyvningen av Starship i 2023 mistet raketten kontroll og eksploderte etter få minutter. Vrakrestene dekket det nærliggende Boca Chica State Park, som er hjem til truede arter, og startet en brann. Siden den gang har fem Starship-raketter eksplodert under oppskyting.

Rakettene og satellittene bruker dessuten giftige kjemikalier, inkludert:

• Hydrazinbaserte drivstoff for manøvrering
• Blylodding i elektronikken
• Ammoniakk for termisk kontroll

Ulykker eller «uplanlagte demonteringer» kan føre til utslipp av farlige stoffer. I noen tilfeller kan materialene ikke forbli i bane, men falle tilbake til jorden og potensielt ramme mennesker.

Romavfall og ukjente miljøeffekter

Når utstyret til slutt ikke lenger fungerer i rommet, blir det til romavfall. «Miljøeffektene av at satellitter brenner opp i atmosfæren er ikke fullt ut forstått,» skriver Howson i sin studie, publisert i tidsskriftet Energy Research Social Science.

Likevel er det sannsynlig at materialer og gasser som slippes ut bidrar til nedbrytning av ozonlaget og kan påvirke jordens evne til å regulere solstråling.

Rommet blir stadig mer overfylt

Romsøppel er allerede et stort problem. Med tusenvis av nye satellitter som skytes opp hvert år, øker risikoen for kollisjoner og ytterligere forurensning. Teknologiselskaper konkurrerer om å plassere stadig flere datasentre i bane, noe som kan forverre situasjonen ytterligere.