Data center nello spazio: i rischi ambientali nascosti dietro l’utopia di Elon Musk

Un progetto ambizioso, ma con costi ambientali pesanti

SpaceX ha recentemente presentato una richiesta alla FCC per lanciare un milione di data center satellitari in orbita. L’obiettivo, secondo Elon Musk, è sfruttare l’energia solare ininterrotta dello spazio per alimentare infrastrutture di intelligenza artificiale. Sul sito dell’azienda, Musk ha semplificato il concetto con una frase: "È sempre giorno nello spazio", definendo i data center orbitali "l’unico modo per scalare".

Tuttavia, secondo ricercatori come Peter Howson, docente alla Northumbria University, la realtà è molto più complessa. Il progetto promette energia pulita, ma i rischi ambientali vanno ben oltre il semplice consumo elettrico.

Le emissioni dei razzi: un danno climatico sottovalutato

Ogni lancio di un razzo SpaceX Starship brucia circa una chilotonnellata di metano liquido, producendo tanta CO₂ quanto una piccola città in un anno. Ma il problema non si limita alla CO₂: la fuliggine emessa dai razzi rimane nell’atmosfera superiore per anni, amplificando l’effetto serra molto più di quanto farebbe a terra.

Howson spiega: "La fuliggine che esce da un’automobile rimane nell’atmosfera inferiore solo per poche settimane. Ma a quote superiori, può persistere per anni, aggravando il riscaldamento globale".

Anche il vapore acqueo emesso dai razzi agisce come potente gas serra. Inoltre, ogni lancio consuma circa 2 milioni di litri d’acqua per raffreddare le piattaforme di decollo, rischiando di contaminare suoli e corsi d’acqua con polveri tossiche. In Texas, le autorità ambientali hanno già sanzionato SpaceX per violazioni del Clean Water Act.

Rischi di esplosioni e inquinamento tossico

I lanci non sono sempre perfetti. Nel 2023, il primo test di Starship è andato fuori controllo, distruggendo il razzo e incendiando il vicino Parco Statale di Boca Chica, habitat di specie protette. Da allora, cinque Starship sono esplosi durante il volo.

I satelliti e i sistemi di propulsione utilizzano sostanze chimiche altamente tossiche, tra cui:

• Propellenti a base di idrazina per le manovre orbitali;
• Saldature al piombo nei circuiti elettronici;
• Ammoniaca per il controllo termico.

In caso di incidenti, queste sostanze possono ricadere sulla Terra invece di disintegrarsi nello spazio, mettendo a rischio la salute umana e gli ecosistemi.

E-waste spaziale: un problema senza soluzione

Anche se i satelliti funzionassero a lungo, il loro ciclo di vita è limitato. Quando si disintegrano nell’atmosfera (ablazione satellitare), rilasciano materiali e gas che potrebbero:

• Contribuire alla distruzione dello strato di ozono;
• Alterare la capacità della Terra di regolare la radiazione solare.

Howson sottolinea: "Gli impatti ambientali di questo fenomeno sono ancora poco studiati, ma i rischi sono concreti".

Lo spazio è già sovraffollato: un problema in crescita

L’orbita terrestre è già congestionata da migliaia di satelliti, e il numero è destinato a crescere con la corsa delle aziende tech verso infrastrutture spaziali. Secondo l’ESA, ci sono oltre 36.500 detriti spaziali di dimensioni superiori a 10 cm, che rappresentano una minaccia per future missioni.

Il progetto di SpaceX, se realizzato, aggiungerebbe milioni di nuovi dispositivi, aumentando il rischio di collisioni e inquinamento orbitale. Come gestiremo questo nuovo tipo di inquinamento?

Conclusione: un’alternativa davvero sostenibile?

Mentre Musk e SpaceX puntano sull’innovazione spaziale come soluzione per l’IA e il cloud computing, gli esperti avvertono che i costi ambientali potrebbero superare i benefici. Le emissioni dei razzi, l’inquinamento tossico e la gestione dei rifiuti spaziali rappresentano sfide ancora irrisolte.

Prima di abbracciare questa tecnologia, è fondamentale valutare se i rischi siano davvero sostenibili per il nostro pianeta.