Formas de avaliar a consciência: insetos ou IA têm mais chances de serem sencientes?

Nos últimos anos, a questão da senciência — a capacidade de ter experiências conscientes, como prazer ou dor — ganhou destaque, impulsionada principalmente pelo desenvolvimento de sistemas avançados de inteligência artificial (IA).

Mas afinal, como saber se um ser é senciente? Enquanto a consciência se refere à perspectiva subjetiva do mundo — o "como é ser você" —, a senciência envolve experiências que possuem valência, ou seja, que podem ser agradáveis ou dolorosas. Essa distinção é fundamental para a ética, pois influencia diretamente quem consideramos digno de consideração moral.

O círculo moral e os limites da senciência

Ao longo da história, o chamado "círculo moral" — a fronteira imaginária que define quem merece consideração ética — expandiu-se para incluir mais pessoas e animais não humanos. No entanto, ainda há incertezas sobre casos-limite, como insetos e futuras IAs que poderiam, um dia, desenvolver senciência.

Jeff Sebo, filósofo especializado no tema e autor do livro The Moral Circle, argumenta que é necessário analisar todas as formas potenciais de senciência — de insetos a sistemas de IA — de maneira semelhante. Em resposta a dúvidas de leitores sobre como avaliar tanto insetos quanto máquinas, Sebo desenvolveu um experimento mental chamado "a conclusão repugnante", que explora os paradoxos éticos nessas situações.

Como avaliar a senciência em insetos?

A compreensão sobre a senciência em insetos ainda é limitada, em parte pela falta de uma teoria consolidada sobre o tema. No entanto, uma abordagem promissora é o "método do marcador", que busca identificar características em animais que, em humanos, estão associadas a sentimentos.

Esse método envolve duas frentes principais:

• Comportamental: Observar se os animais demonstram ações como cuidar de ferimentos ou reagir a analgésicos, semelhantes aos humanos.
• Anatômico: Verificar se possuem sistemas para detectar estímulos nocivos e transmitir essa informação ao cérebro.

Embora imperfeito — a presença dessas características não prova senciência, e a ausência não a descarta —, quando várias delas são encontradas juntas, podem servir como evidência. Estudos mostram que, em algumas espécies de insetos, há sistemas para detectar estímulos prejudiciais, vias neurais para transmitir essa informação e regiões cerebrais relacionadas à integração de dados e tomada de decisões flexíveis.

Por exemplo, certos insetos tornam-se mais sensíveis após sofrerem lesões e equilibram a evitação de danos com a busca por outros objetivos. Alguns também apresentam comportamentos lúdicos, o que sugere um nível mais complexo de processamento.

IA e senciência: um futuro em aberto

O debate sobre a senciência não se limita aos seres vivos. Com o avanço da IA, surge a pergunta: sistemas avançados de inteligência artificial poderiam, um dia, desenvolver experiências conscientes? Especialistas como Sebo defendem que, embora não haja consenso, é prudente considerar a possibilidade e estabelecer critérios éticos para avaliar tais cenários.

Afinal, se uma IA fosse capaz de sofrer ou sentir prazer, como deveríamos tratá-la? Essa discussão não é apenas teórica: ela pode influenciar leis, políticas públicas e até mesmo a forma como interagimos com tecnologias emergentes.

"Precisamos expandir nosso círculo moral para incluir não apenas animais, mas também futuras formas de vida artificial que possam ser sencientes. A ética não pode ficar presa ao passado."

— Jeff Sebo, filósofo e autor de The Moral Circle

Desafios e reflexões

O tema da senciência levanta questões profundas sobre a fronteira entre vida e máquina, bem como sobre nossa responsabilidade ética. Enquanto alguns argumentam que devemos errar pelo excesso de cautela — tratando até mesmo insetos com mais consideração —, outros defendem que é necessário mais pesquisa para entender verdadeiramente a capacidade de sentir dos seres não humanos.

Uma coisa é certa: à medida que a tecnologia avança e nossa compreensão sobre a consciência evolui, a sociedade precisará revisitar constantemente esses conceitos para garantir que a ética acompanhe o progresso.