Mike Vrabel bryter tystnaden: Svåra samtal efter uppmärksammade bilder med före detta reporter

New England Patriots huvudtränare Mike Vrabel höll sitt första pressmöte på tisdagen sedan bilder publicerades som visar honom tillsammans med före detta NFL-reportern Dianna Russini på en vuxenresort. Organisationen hade tidigare meddelat att Vrabel inte skulle uttala sig offentligt förrän efter NFL-draften, men beslutet ändrades när spelarna började besvara frågor om bilderna under årets första träningspass.

Vrabel meddelade att han fört "svåra samtal" med familj, organisation, tränarstaben och spelare. Han uttryckte ånger över att ha orsakat en distraktion inom laget.

"Jag har haft svåra samtal med personer jag bryr mig om – min familj, organisationen, tränarna och spelarna. Dessa samtal har varit positiva och konstruktiva. För att vara framgångsrik på och utanför planen måste man fatta rätt beslut. Det gäller även mig."

Russini avgick tidigare i månaden från The Athletic, och hävdade att beslutet inte innebar att hon erkände någon del av historien, utan snarare att hon ville förhindra att den fick mer uppmärksamhet. Uppgifter från källor inom The Athletic tyder dock på att ytterligare frågor uppkommit i samband med företagets utredning av Russini.

NFL meddelade samtidigt att man inte skulle inleda någon utredning gällande om Vrabel agerat på ett sätt som skadat ligan. Trots detta kvarstår flera obesvarade frågor kring situationen. Oavsett om Vrabel och Russini hade en relation utöver det professionella, så väcks frågor om hur en eventuell felaktig relation kan ha påverkat NFL genom partisk rapportering om Vrabel, Patriots, potentiella free agents eller slutårsutmärkelser.

Pro Football Talk försöker nu få Associated Press att offentliggöra Russinis röstsedlar från 2025 års utmärkelser för att granska hennes röstsedel för "Årets tränare". Vrabel tilldelades utmärkelsen, men frågor har rests kring den rankade omröstningen och om den kan ha påverkat Jacksonville Jaguars tränare Liam Coens resultat – som slutade tvåa.

Enligt In Touch ska även Patriots-ägaren Robert Kraft ha försökt stoppa publiceringen av en artikel i New York Post som baserades på bilder från Page Six. En anonym källa uppger att Kraft ingrep och pressade tidningen innan publicering för att försöka stoppa historien. New York Post gav dock Vrabel längre tid att svara än vad som är branschstandard, vilket Kraft utnyttjade för att försöka påverka rapporteringen. En välkänd kriskommunikatör kontaktades för att hantera situationen, men försöket misslyckades.

Det är förståeligt att Vrabel, Russini och Patriots vill lägga denna händelse bakom sig, då den skapar en betydande distraktion under en kritisk period med NFL-draften och försäsongsträningen. Samtidigt riskerar incidenten att sudda ut gränserna mellan medier och lagverksamhet, ett problem som redan uppmärksammats tidigare i samband med Tom Bradys dubbla roller inom NFL.