Mike Vrabel bryder tavsheden: 'Svære samtaler' efter håndholdt ferie med tidligere NFL-reporter

New England Patriots' cheftræner Mike Vrabel stod onsdag for første gang frem og kommenterede de omdiskuterede fotos, der viser ham sammen med den tidligere NFL-reporter Dianna Russini på en voksensonly resort. Billederne har siden spredt sig og skabt stor opmærksomhed i medierne.

Patriots havde oprindeligt meddelt, at Vrabel ikke ville kommentere sagen før NFL Draft, men planerne ændrede sig, da spillere begyndte at blive spurgt om fotosene ved årets første træningspas. Vrabel erkendte over for medierne, at situationen havde skabt uro i organisationen.

Vrabels udtalelse:

"Jeg har haft nogle svære samtaler med mennesker, jeg holder af – min familie, organisationen, trænerstaben og spillerne. Disse samtaler har været positive og konstruktive. For at være succesfuld på og uden for banen, skal man træffe de rigtige beslutninger. Det gælder også for mig."

Russini forlod tidligere denne måned sin stilling hos The Athletic og begrundede det med, at hun ønskede at fratage historien næring frem for at anerkende dens validitet. Ifølge interne kilder hos The Athletic var der imidlertid allerede rejst spørgsmål i forbindelse med en intern undersøgelse af hendes arbejde.

NFL har meddelt, at man ikke vil undersøge, hvorvidt Vrabel har overtrådt ligaens regler om adfærd, der skader ligaens omdømme. Sagen efterlader imidlertid fortsat mange uafklarede spørgsmål.

Uklare forhold og potentielle interessekonflikter

Selvom det endnu ikke er afklaret, hvorvidt Vrabel og Russini havde et forhold ud over det professionelle, rejser sagen alvorlige spørgsmål om, hvorvidt en potentiel interessekonflikt kan have påvirket NFL-systemet. Dette kunne eksempelvis dreje sig om partisk dækning af Vrabel, Patriots, potentielle free agents eller stemmer i prisuddelinger som årets træner.

Mediekanalen Pro Football Talk forsøger nu at få Associated Press til at frigive Russinis stemmesedler fra 2025-prisuddelingen for at undersøge hendes stemme på årets træner. Vrabel vandt prisen, men der er rejst tvivl om, hvorvidt hans placering på stemmesedlen kan have kostet Jacksonville Jaguars-træner Liam Coen point og dermed en bedre placering.

Krafts forsøg på at stoppe avisens dækning

Ifølge magasinet In Touch forsøgte New England Patriots-ejer Robert Kraft at forhindre New York Post i at offentliggøre historien, efter at avisen havde fået kendskab til fotosene via Page Six. En kilde fortæller til magasinet:

"Robert Kraft greb ind og fik sine medarbejdere til at presse New York Post inden offentliggørelsen for at forsøge at stoppe historien. Avisen gav Vrabel længere tid til at svare end normalt, og Kraft udnyttede dette til at lægge pres på journalisten og avisen. En kendt krisekommunikationsrådgiver blev involveret, men forsøget var uden held."

Sagen kommer på et tidspunkt, hvor NFL Draft og forberedelserne til den nye sæson allerede er præget af stor medieopmærksomhed. Selvom Vrabel, Russini og Patriots ønsker at lægge sagen bag sig, er vandet fortsat uklart, når det kommer til grænsen mellem mediearbejde og organisationsinteresser – især i kølvandet på Tom Bradys dobbeltrolle som både spiller og medieprofil.