Programmeren som bröt sig fri från algoritmernas fängelse

En programmerare i San Francisco insåg att hans liv styrdes av algoritmer som höll honom fast i en osynlig rutin. Hans lösning? Att medvetet utsätta sig för slumpmässiga val – och till och med säga upp sig från Google för att resa världen runt med en algoritm som bestämde destinationerna.

Max, som ville vara anonym, beskrev sin tillvaro som "väldigt programmerad". Han kände sig fast i en tillvaro där appar och plattformar skickade honom till exakt de ställen som var optimerade för hans intressen, utan att utmana honom att prova något nytt. Under en kväll på en ny hipsterbar slog det honom: "Den nya hipsterbaren är precis där en dator hade förväntat sig att jag skulle gå."

Som programmerare tog han till en programmerares lösning. Han skapade en app som bokade Uber-resor till slumpmässiga destinationer i staden. Endast chauffören visste vart han var på väg. Hans experiment blev som en terapi i att utsätta sig för osäkerhet, skrev The Atlantic.

Han besökte en läderbar, ett planetarium och en bowlinghall på andra sidan stan som han aldrig hört talas om tidigare. Snart blev han beroende av algoritmstyrd slumpmässighet, och randomiserade allt från matställen till tatueringar och musikval. "Genom att välja slumpmässigt hittade jag friheten," berättade Max för tidningen.

År 2015 lämnade han sitt välbetalda jobb på Google och överlämnade sig åt en annan algoritm han själv skapat – denna gång för att välja var han skulle bo runt om i världen. I över två år flyttade han varje månad, från Ho Chi Minh-staden till Berlin. Ingen kunde tvivla på hans engagemang.

Men var detta verkligen frihet? Max slapp visserligen beslutsångesten, men genom att överlämna sina val till en slumpgenerator, var hans egen autonomi egentligen intakt? Michel Dugas, psykologiprofessor vid Université du Québec, menade att slumpmässiga beslut snarare var ett sätt att undvika ansvar än att omfamna osäkerhet. Det verkade inte bekymra Max – åtminstone inte förrän han hamnade på en särskilt dyster destination.

Under en landsvägsresa i USA med sin blivande fru tog algoritmen honom till Williamston, en liten by mitt i North Carolinas träskmarker – eller med andra ord, ingenstans. "Vad gör vi ens här?", frågade han sig själv.

Då fick Max en insikt i stil med The Matrix. "När du lever slumpmässigt skapar du mycket brus, men det bruset rör sig inte i någon särskild riktning," sa han till The Atlantic. "Jag förstod att jag bara hade bytt ut en algoritm mot en annan."