Smältande glaciärer försvagar havets motståndskraft i Grönland

När vi tänker på effekterna av smältande glaciärer kommer många av oss att tänka på stigande havsnivåer och tillbakadragande isströmmar. Men längs Grönlands kust pågår en mer tyst förändring som påverkar hur havet andas och hur det reagerar på yttre förändringar. I Young Sound, en fjord på Grönlands avlägsna nordöstra kust, har decennier av övervakning avslöjat att smältvatten inte bara späder ut saltet i havsvattnet.

När färskvatten strömmar ut i havet försvagas dess naturliga förmåga att motstå svängningar i surhetsgrad. Denna så kallade buffringskapacitet håller havsvattnets pH-värde i balans. Förlusten av buffringskapacitet gör kustvattnen ovanligt känsliga för även små biologiska och miljömässiga förändringar.

Arktis värms upp snabbast

Atmosfärisk uppvärmning sker snabbast i Arktis, vilket leder till längre smältperioder och ökad tillförsel av färskvatten. Resultatet är ett kustnära hav som både är en frontlinje för klimatförändringar och ett laboratorium för att förstå hur havskemin kan förändras på oväntade sätt.

Havets kemiska säkerhetsnät

Havsvattnets kemi buffras naturligt av upplösta joner som fungerar som kemiska stötdämpare. Globalt absorberar haven ungefär en fjärdedel av världens koldioxidutsläpp varje år. Denna upptagning bromsar klimatförändringarna, men till en kostnad: ju mer CO₂ vattnet absorberar, desto surare blir det. Lyckligtvis motverkas detta av upplösta joner – framför allt karbonat, vätekarbonat och hydroxid – som tillsammans kallas alkalinitet. Dessa negativt laddade joner binder till de positiva vätejoner som frigörs när kolsyra bildas, vilket stabiliserar havets pH-värde jämfört med de mer varierande förhållandena i sötvattensfloder och sjöar.

De polära haven spelar en särskild roll i denna balans och i den globala kolcykeln, eftersom kalla vattenmassor på höga breddgrader tar upp koldioxid från atmosfären snabbare än varma tropiska vatten. Samtidigt är dessa regioner också de som förändras snabbast.

När smältvatten möter havet

Under 20 år har forskare vid Aarhus Universitet mätt salthalt, temperatur och koldioxidkemi i Young Sound. Varje augusti genomförs en tvådagarsresa till nordöstra Grönland, där man under en månad seglar längs den 90 kilometer långa fjorden för att samla in värdefulla data.

Under övervakningsperioden har smältperioden förlängts, och isfria förhållanden varar nu åtta dagar längre än för 20 år sedan. Glaciärer som matar fjorden tunnas också ut och retirerar, vilket innebär att cirka 5,5 miljoner kubikmeter mer vatten strömmar ut i fjorden varje år. Dessa förändringar har sötat upp det kustnära havet och förändrat dess kemi på ett subtilt men betydande sätt.

Fjordar som denna har länge varit kända som stora kolsänkor. Ytvattnet nära glaciärer har ofta mycket låg koldioxidhalt, eftersom det färska smältvattnet blandas med havsvattnet. Men när buffringskapaciteten minskar blir dessa vatten mer känsliga för förändringar i koldioxidupptag och andra miljöpåfrestningar.