Trillium samlar in 13 miljoner dollar för hållbara kemikalier från växtbaserade råvaror

Kemikalieindustrin står för cirka 5 % av de globala utsläppen, men få förstår hur processen från råvara till färdig produkt egentligen fungerar. Fossila bränslen används ofta som utgångsmaterial för att tillverka allt från plastleksaker till jordbruksgödsel och tvättmedel. Det är här Trillium Renewable Chemicals kommer in. Företaget fokuserar på att skala upp produktionen av biobaserad akrylnitril, en avgörande kemisk mellanprodukt som används i allt från flygplanskomponenter av kolfiber till Lego-bitar och medicinska handskar.

Akrylnitril är en nyckelspelare i klimatavtrycket för många produkter, eftersom den traditionellt framställs av propylen – en biprodukt från olje- och gasindustrin. Corey Tyree, vd på Trillium, förklarar:

"När man analyserar livscykeln för dessa produkter är det akrylnitrilen som dominerar. Det är den största utmaningen."

Trillium, som ursprungligen härstammar från forskningsinstitutet Southern Research Institute (finansierat av USA:s energidepartement), har nyligen genomfört en 13 miljoner dollar stor finansieringsrunda ledd av HS Hyosung Advanced Materials. Dessutom har företaget färdigställt världens första demonstrationsanläggning för biobaserad akrylnitril. Tyree betonar vikten av att förvandla forskning till verklighet:

"Jag var fast besluten att se till att detta inte bara blev ännu ett forskningsprojekt som hamnar i glömska."

Framgången bygger på en kombination av kommersiell inriktning och risktolerans – något som är lättare för ett nystartat företag än för stora etablerade aktörer. Tyree förklarar:

• Flera företag har tidigare försökt tillverka akrylnitril från biobaserat glycerol, men ofta inom ramen för stora företag med lägre riskbenägenhet.
• Med Trilliums investerare bakom sig minskar rädslan för misslyckande:

  "Ingen känner att hela ens karriär står på spel om vi skulle ha fel."

För att nå dit har Southern Research utvecklat en proprietär katalysator och en tvåstegs termokemisk process som omvandlar glycerol till akrylnitril. Trillium har nu en exklusiv licens för denna metod. Den resulterande biobaserade akrylnitrilen kan användas direkt som ersättning för den fossilbaserade varianten – ingen förändring krävs i den efterföljande försörjningskedjan.

Nu väntar nästa steg: att starta upp demonstrationsanläggningen i Texas under innevarande kvartal, följt av de första leveranserna. Den nya finansieringen kommer också att användas för att designa den första kommersiella anläggningen, vars placering ännu inte har avslöjats.

Även om glycerol är en relativt kostnadseffektiv råvara, kommer Trilliums produkt att ha ett något högre pris än konventionell akrylnitril. Tyree poängterar dock:

"Vår produkt bör ändå vara billigare än annan grön akrylnitril på marknaden idag, som tillverkas av lågkoldioxidpropylen."

Denna utveckling markerar ett viktigt steg mot en mer hållbar kemikalieindustri, där innovation och kommersiell tillämpning går hand i hand.