Trillium samler 13 millioner dollars til grønne kemikalier

Den kemiske industri står for omkring 5 % af de globale CO₂-udledninger, men processerne bag produktionen er ofte ukendte for forbrugerne. Fossile råvarer omdannes til alt fra plastiklegetøj til landbrugsgødning, men det er sjældent, at nogen kigger nærmere på, hvad der sker i mellemleddet. Det mellemled er netop det område, hvor Trillium Renewable Chemicals har specialiseret sig.

Virksomheden har netop rejst 13 millioner dollars i en Series B-runde, ledet af HS Hyosung Advanced Materials, til at skalere produktionen af biobaseret acrylonitril. Dette kemiske mellemprodukt anvendes i alt fra flykomponenter af carbonfiber til plastikbrikker fra Lego og medicinske handsker. Selvom navnet ikke er almindeligt kendt, spiller acrylonitril en central rolle i klimaftrykket af de produkter, det indgår i.

«Når man ser på livscyklusanalysen af disse produkter, er det tydeligt, at acrylonitril dominerer det samlede klimaaftryk,» siger Corey Tyree, administrerende direktør hos Trillium. «Det er den største udfordring.»

Trillium blev udskilt fra Southern Research Institute, en nonprofit organisation støttet af det amerikanske energiministerium. Virksomheden har netop indviet verdens første demonstrationsanlæg for biobaseret acrylonitril og er nu klar til at rykke ud i markedet.

Fra forskning til kommerciel produktion

Tyree understreger, at en af nøglerne til Trilliums succes har været en stærk fokusering på kommerciel anvendelse frem for blot forskning. «Vi ville ikke ende som endnu et forskningsprojekt, der bliver gemt væk,» forklarer han. Selvom ideen om biobaseret acrylonitril ikke er ny, har tidligere forsøg ofte været bundet af risikoaversion i store virksomheder. «Mange forsøg bliver gjort inden for rammerne af store selskaber, som ikke tåler den samme risiko som en startup,» siger Tyree.

Med investorerne bag sig føler holdet sig trygge ved at tage risici. «Det føles ikke, som om vores karriere står på spil, hvis vi begår en fejl,» tilføjer han.

Teknologiske gennembrud baner vejen

Southern Research Institute har udviklet en proprietær katalysator og en to-trins termokemisk proces, der omdanner glycerol til acrylonitril. Trillium har eneretslicens til denne teknologi. Den producerede biobaserede acrylonitril kan direkte erstatte den fossile variant uden ændringer i produktionskæden.

Nu arbejder virksomheden på at idriftsætte demonstrationsanlægget i Texas inden udgangen af kvartalet, efterfulgt af de første leverancer. Den nye kapital vil også finansiere designet af det første kommercielle anlæg, hvis placering endnu ikke er offentliggjort.

Pris og konkurrenceevne

Selvom glycerol er en relativt billig råvare, vil Trilliums produkt sandsynligvis have en grøn præmie. Tyree forventer dog, at prisen vil være konkurrencedygtig over for eksisterende grønne alternativer, som i dag produceres ud fra lav-karbon propylen. «Vi bør kunne underbyde de nuværende grønne løsninger på markedet,» siger han.

Med den nye finansiering og teknologien på plads er Trillium godt rustet til at revolutionere produktionen af kemikalier med et lavere klimaaftryk.