Farlige hedebølger: Nye studier viser, at varmen kan dræbe dig uden advarsel

Varme kan dræbe ved lavere temperaturer end hidtil antaget

Forskere har længe brugt våd-bulb-temperaturen som mål for, hvor farlige hedebølger er. Denne måling kombinerer temperatur og luftfugtighed for at vise, hvor effektivt kroppen kan afkøle sig selv gennem sved. Normalt er svedfordampning nok til at holde kroppens temperatur på et sikkert niveau. Men når luftfugtigheden bliver for høj, stopper sveden med at fordampe – og uden mulighed for afkøling kan kroppen gå i chok.

Det traditionelle tærskelværdi for menneskelig overlevelse har været en våd-bulb-temperatur på 35°C, hvilket svarer til 95°F ved 100% luftfugtighed. Denne grænse har tidligere været anset for at være sjældent nået og aldrig varende længe nok til at forårsage massedød. Men en ny undersøgelse i Nature Communications viser, at virkeligheden er langt mere alvorlig.

Hedebølger er farligere end hidtil antaget

Forskere fra Australian National University har udviklet en ny model, HEAT-Lim, som tager højde for menneskets fysiologi. Ved at analysere seks dødelige hedebølger – herunder i Saudi Arabien (2024), Bangkok (2024), Phoenix (2023), Mount Isa (2019), Karachi (2015) og Sevilla (2003) – fandt de, at flere af begivenhederne havde perioder, hvor varmen var umulig at overleve for ældre mennesker i direkte sollys.

To af hedebølgerne var særligt dødbringende:

• Phoenix, 2023: Ingen mængde skygge kunne redde personer over 65 år.
• Karachi, 2015: Både ældre og yngre voksne (18-35 år) oplevede livsfarlige forhold i fuld sol. Begivenheden resulterede i over 2.000 dødsfald.

Sarah Perkins-Kirkpatrick, hovedforfatter bag studiet og professor i klimavidenskab, udtalte til The Guardian:

"Mine første tanker var: ‘Åh sh*t’ – jeg havde slet ikke forventet at se det her, især når man zoomer ind på enkelte byer."

Hun tilføjede:

"Vi har ofte defineret hedebølger udelukkende ud fra temperatur, delvist på grund af de data, vi havde. Men ved at bruge denne model, der tager højde for, hvordan kroppen fungerer, får vi et langt bedre billede af, hvor dødbringende disse begivenheder kan være."

Hvad betyder dette for fremtiden?

Perkins-Kirkpatrick stiller et dystert spørgsmål: Hvis dette allerede sker nu, hvor værre bliver det så, når temperaturen stiger yderligere to eller tre grader?

Undersøgelsen understreger, at de nuværende modeller for hedebølgers farlighed er utilstrækkelige. Ved at undervurdere risikoen risikerer samfundet at undervurdere antallet af dødsfald og ikke træffe tilstrækkelige forholdsregler for at beskytte sårbare grupper.

Med stigende globale temperaturer bliver behovet for præcise advarselssystemer og beskyttelsesforanstaltninger stadig mere presserende.