Extrema värmeböljor dödar redan – och framtiden ser ännu mörkare ut

Värmeböljor når dödliga nivåer tidigare än vi trodde

Forskare har länge använt våta bulb-temperaturen som måttstock för hur farliga värmeböljor är. Den kombinerar lufttemperatur och luftfuktighet för att avgöra hur effektivt människokroppen kan kyla sig själv genom svettning. Normalt räcker det med att svetten avdunstar från huden för att hålla kroppstemperaturen på en säker nivå. Men när luftfuktigheten stiger tillräckligt mycket slutar svetten att avdunsta – och utan extern kylning kollapsar kroppen.

Tidigare ansågs en våt bulb-temperatur på 35°C (95°F vid 100% luftfuktighet) vara gränsen för mänsklig överlevnad. Denna nivå hade observerats kortvarigt, men aldrig tillräckligt länge för att orsaka massdöd. Eller så trodde vi i alla fall.

Ny studie avslöjar farligare verklighet

En nyligen publicerad studie i Nature Communications, som analyserade sex extrema värmeböljor, visar att den verkliga dödliga gränsen är både lägre och torrare än man tidigare trott. Studien, ledd av klimatforskaren Sarah Perkins-Kirkpatrick vid Australian National University, använde en ny modell baserad på människans fysiologi – kallad HEAT-Lim – för att bedöma riskerna.

Forskarna undersökte värmeböljor i:

• Saudiarabien 2024
• Bangkok 2024
• Phoenix 2023
• Mount Isa 2019
• Karachi 2015
• Sevilla 2003

Förutom värmeböljan i Australien 2019 kopplades samtliga händelser till tusentals dödsfall på grund av hjärt- och lungsjukdomar som inte officiellt klassades som värmerelaterade. Den tidigare modellen tog främst hänsyn till temperatur, vilket enligt forskarna ledde till en systematisk underskattning av värmeböljornas dödlighet.

«Mitt första tanke var ‘åh sh*t’ – jag förväntade mig verkligen inte att se det här, särskilt när man zoomar in på enskilda städer.»
Sarah Perkins-Kirkpatrick, huvudförfattare till studien

Vissa grupper drabbas redan idag av omöjliga förhållanden

När forskarna applicerade den nya modellen upptäckte de att alla sex värmeböljor innehöll perioder då det skulle vara omöjligt för äldre människor att överleva i direkt solljus. Två av händelserna var särskilt allvarliga:

• Under Phoenix värmebölja 2023 och Karachi värmebölja 2015 fanns det inget skydd i skugga som kunde rädda människor över 65 år.
• I Pakistan nådde värmen så höga nivåer att även personer mellan 18 och 35 år riskerade att dö i direkt solljus – vilket bekräftas av den höga dödssiffran på över 2 000 offer.

Perkins-Kirkpatrick ställer en dyster fråga till The Guardian: «Om detta redan händer nu, hur ser då en framtid med två eller tre grader högre temperatur ut?»

Forskare varnar för en ännu farligare framtid

Studien understryker att tidigare säkerhetsgränser för värmeböljor är otillräckliga. Den nya modellen visar att även lägre temperaturer och luftfuktighet kan vara dödliga, särskilt för sårbara grupper som äldre och personer med underliggande sjukdomar. Med klimatförändringarnas framfart förväntas extrema väderhändelser bli vanligare och intensivare.

Forskarnas slutsats är tydlig: Världen måste agera snabbt för att anpassa sig till den nya verkligheten. Det handlar inte längre bara om att skydda sig mot värmeböljor, utan om att förhindra att de blir dödliga redan idag.