Descubren atmósfera en un objeto similar a un planeta más allá de Plutón

Un hallazgo que desafía lo conocido

El Cinturón de Kuiper, una región de cuerpos helados más allá de Neptuno, sigue sorprendiendo a la comunidad científica. Entre sus misterios destaca la posible existencia de un noveno planeta oculto, cuya gravedad podría explicar el comportamiento anómalo de algunos objetos. Sin embargo, su lejanía extrema dificulta su estudio, dejando sin respuesta muchas preguntas sobre los objetos transneptunianos (TNO).

Un equipo de astrónomos del Observatorio Astronómico Nacional de Japón, liderado por el profesor asociado Ko Arimatsu, acaba de anunciar un descubrimiento revolucionario: ha detectado una atmósfera en el TNO 2002 XV93, un objeto de apenas 311 millas de diámetro (un quinto del tamaño de Plutón). Este hallazgo, publicado en la revista Nature Astronomy, convierte a 2002 XV93 en el segundo TNO conocido con atmósfera, después de Plutón.

¿Cómo se detectó la atmósfera?

Los investigadores observaron el objeto durante una ocultación estelar en enero de 2024, un fenómeno en el que un cuerpo celeste pasa frente a una estrella, bloqueando su luz. En lugar de un oscurecimiento abrupto, la luz de la estrella se desvaneció gradualmente durante unos 1,5 segundos, un patrón que solo puede explicarse por la presencia de una atmósfera extremadamente delgada alrededor de 2002 XV93.

Arimatsu explicó a CNN: «Los datos mostraron un cambio suave en el brillo de la estrella cerca del borde de la sombra. Esto solo puede ocurrir si la luz se curva al atravesar una atmósfera muy tenue». Según los cálculos, esta atmósfera es entre cinco y diez millones de veces más delgada que la de la Tierra.

Posibles causas de la atmósfera

El origen de esta atmósfera sigue siendo un enigma. Los científicos proponen dos hipótesis principales:

• Actividad criovolcánica: Erupciones de agua, amoníaco o metano en lugar de roca fundida, similares a las observadas en lunas heladas como Encélado.
• Impacto reciente: La colisión con un objeto helado podría haber liberado gases que, aunque efímeros, explicarían la presencia temporal de una atmósfera.

Si la causa es el criovulcanismo, la atmósfera podría persistir durante miles de años. En cambio, si se debe a un impacto, es probable que se disipe en unos cientos de años.

El futuro: James Webb al rescate

El equipo ya planea nuevas observaciones con el telescopio espacial James Webb de la NASA, que podría detectar otros gases como metano o monóxido de carbono en la atmósfera de 2002 XV93. «Estas observaciones podrían revelar la composición exacta de la atmósfera y su origen», señala Arimatsu.

Este descubrimiento no solo amplía nuestro conocimiento sobre los TNO, sino que también plantea nuevas preguntas: ¿cuántos otros objetos similares podrían esconder atmósferas? ¿Existen mecanismos aún desconocidos que permitan la formación de estas enanas atmósferas en cuerpos tan pequeños?

Implicaciones para la ciencia planetaria

Hasta ahora, se creía que solo cuerpos masivos como planetas o lunas grandes podían retener atmósferas. El caso de 2002 XV93 demuestra que incluso objetos diminutos en los confines del sistema solar pueden tenerlas, lo que obliga a replantear los modelos actuales sobre la evolución de las atmósferas en el universo.