Et internasjonalt forskerteam ledet av professor Ko Arimatsu ved National Astronomical Observatory of Japan har gjort en banebrytende oppdagelse: De har påvist en ekstremt tynn atmosfære rundt et lite objekt i Kuiperbeltet, kalt 2002 XV93. Dette er bare det andre funnet av en atmosfære på et slikt objekt etter dvergplaneten Pluto.
Forskerne observerte objektet da det passerte foran en fjern stjerne i januar 2024. I stedet for en brå endring i stjernens lysstyrke, registrerte de en gradvis demping over omtrent 1,5 sekunder. Dette tyder på at lyset ble bøyd av en tynn gasskappe rundt objektet, ifølge forskerne.
Et objekt på størrelse med en tredjedel av Pluto
2002 XV93 er kun rundt 500 kilometer i diameter – omtrent en femtedel av Plutos størrelse. Objektet befinner seg flere milliarder kilometer fra Jorden, noe som gjør det til en typisk representant for de mange ismåner og mindre planeter i Kuiperbeltet. Likevel skiller det seg ut ved å ha en atmosfære, om enn ekstremt tynn.
Forskerne anslår at atmosfæren er mellom fem og ti millioner ganger tynnere enn Jordens. De foreslår to mulige forklaringer på dens eksistens: Enten kan den stamme fra kryovulkanisk aktivitet – utbrudd av vann, ammoniakk eller metan i stedet for smeltet stein – eller fra nylige kollisjoner med mindre islegemer. I sistnevnte tilfelle kan atmosfæren forsvinne igjen innen noen hundre år, mens den i førstnevnte tilfelle kan vedvare mye lenger.
En ny forståelse av solsystemets yttergrenser
Oppdagelsen utfordrer tidligere teorier om at små objekter i Kuiperbeltet ikke kan opprettholde en atmosfære. «Dette funnet viser at selv små objekter kan ha atmosfærer, og at vi kanskje har undervurdert kompleksiteten i disse fjerne regionene,» sier Arimatsu til CNN.
Forskerne håper nå å undersøke objektet nærmere med James Webb-romteleskopet, som kan avsløre tilstedeværelsen av andre gasser som metan eller karbonmonoksid. Slike observasjoner kan gi ytterligere innsikt i hvordan atmosfærer dannes og utvikler seg på små, frosne objekter i solsystemets ytterkanter.
Kuiperbeltet, en skive av ismateriale og mindre planeter utenfor Neptuns bane, har lenge vært et mysterium for astronomer. Noen forskere mener regionen kan skjule en niende planet, en hypotetisk kjempeplanet som påvirker banene til mindre objekter. Selv om 2002 XV93 ikke direkte støtter denne teorien, viser funnet at det fortsatt er mye å oppdage i vårt eget solsystems utkanter.
Relaterte artikler
NSF avskaffer postdoktorstipend for geoforskere – hva betyr det for feltet?
Research & Developments is a blog for brief updates that provide context for the flurry of news regarding law and policy changes that impact science a...
Planter vandrer oppover i Himalaya – klimaendringer flytter vegetasjonsgrensen
When it comes to thriving at high elevation, diminutive plants are always a safe bet. And low-lying vegetation is in fact colonizing higher and higher...
Astronomer oppdager 10 000 nye eksoplaneter – kan doble antallet vi kjenner
Research & Developments is a blog for brief updates that provide context for the flurry of news that impacts science and scientists today. To date, as...
Ny studie avslører: Industrielle kjemikalier er den største trusselen mot havet – ikke bare pesticider og legemidler
For decades, regulators built their ocean monitoring programs mainly around pesticides and pharmaceuticals, treating them as the primary chemical thre...
Tregrensen flytter seg – noen oppover, noen nedover
As the climate warms, tree lines are generally understood to move up, because regions that were previously too cold for trees to survive now have high...
Øst-Afrika sprekker opp – men ikke der forskerne trodde
For roughly 45 million years, the eastern section of the African continental plate has been slowly pulling apart. Like a giant zipper extending from t...
Nye seismiske metoder avdekker hemmelighetene under Taiwan
Source: Geophysical Research Letters As seismic waves travel through Earth, they gradually lose energy, a process called attenuation. That energy loss...
Sjeldent kometbesøk: Nå kan du se 170 000 år gammelt himmellegeme
For thousands of years, astronomers have watched Halley’s Comet come and go, becoming visible to the naked eye every 72 to 80 years. That makes it a s...