Øst-Afrika sprekker opp – men ikke der forskerne trodde

En gigantisk sprekk i jordskorpen

I om lag 45 millioner år har den østlige delen av den afrikanske kontinentplaten gradvis trukket seg fra hverandre. Denne prosessen, kjent som den østafrikanske riftsonen, strekker seg fra Rødehavet til Mosambik og kan på sikt føre til dannelsen av ny havbunn. Mens de fleste delene av riftsonen fortsatt er stabile, har Afar-regionen i nordlige Etiopia allerede begynt å åpne seg og kan være i ferd med å danne et nytt havbasseng.

Uventet utvikling i Kenya

Frem til nå har forskere antatt at riftsonen ville åpne seg fra nord til sør. Men ny høyoppløselig seismisk data viser at en region midt i sprekken, nærmere bestemt nær Turkanasjøen i Kenya, er i ferd med å tynnes dramatisk. Her er jordskorpen nå bare 13 kilometer tykk – en sterk indikasjon på at området har gått inn i den såkalte «nakkefasen», der skorpen strekkes og tynnes ut før den til slutt brytes helt opp.

Dette er det eneste stedet på jorden der dette kortvarige geologiske stadiet kan observeres i sanntid. Funnet er basert på undersøkelser av sedimenter fra Lothagam-området i Turkana-regionen, som viser tegn på oppsprekking for om lag 7 millioner år siden, like før nakkefasen begynte.

Tre stadier i oppsprekkingsprosessen

Rifting, eller oppsprekking av jordskorpen, foregår i tre faser:

• Fase 1: Jordskorpen strekkes og skaper spenninger.
• Fase 2 (nakkefasen): Skorpen tynnes raskt, som når man trekker i tyggegummi. Dette er et kortvarig stadium der skorpen blir ekstremt tynn.
• Fase 3: Magma trenger opp fra mantelen, danner ny havbunn og fullfører oppdelingen av kontinentet.

Ikke alle riftsoner når fram til fase tre. Noen stopper opp i fase én med en skorpe på over 20 kilometer tykkelse. Men i den østafrikanske riftsonen, spesielt i Afar-regionen og Rødehavet, er prosessen allerede i gang med dannelse av ny havbunn.

Et unikt geologisk laboratorium

«Dette er et av de få stedene på jorden der man kan observere en kontinentalsprekk i sanntid,» sier Anne Bécel, geofysiker ved Lamont-Doherty Earth Observatory ved Columbia University i New York og medforfatter av en ny studie publisert i Nature Communications i april. «Den østafrikanske riftsonen har blitt studert i lang tid for å forstå hvordan kontinenter brytes opp, og hvordan dette kan sammenlignes med spredningen av havbunnsplater midt ute i havet.»

Forskerteamet mistenkte at Turkana-regionen, som ligger ved et kritisk trippelpunkt i nordlige Kenya, oppførte seg annerledes enn andre deler av riftsonen. Regionen er kjent for sitt rike funn av fossiler av tidlige mennesker, og tidligere forskning har vist at den nedre delen av jordskorpen, kalt Moho, ligger uvanlig grunt her – bare 20 kilometer under overflaten, sammenlignet med en gjennomsnittlig dybde på 39 kilometer andre steder.

«Dette er et av de få stedene på jorden der man kan observere en kontinentalsprekk i sanntid.»
Anne Bécel, geofysiker ved Lamont-Doherty Earth Observatory

Hva betyr dette for fremtiden?

Funnene tyder på at oppsprekkingen av den østafrikanske riftsonen ikke følger den forventede nord-til-sør-rekkefølgen. I stedet kan det være at midtre deler av sprekken, som Turkana-regionen, er i ferd med å åpne seg raskere enn antatt. Dette kan få betydelige konsekvenser for landskapet og økosystemene i regionen på lang sikt.

Selv om det vil ta millioner av år før en fullstendig havbunn dannes, gir forskningen viktig innsikt i hvordan jordens kontinenter har og vil fortsette å forandre seg over tid.