Østafrika revner op – men ikke hvor vi troede

En langsom, men uundgåelig proces

I 45 millioner år har den østafrikanske del af den afrikanske kontinentalplade været i gang med en langsom, men uundgåelig opbrud. Et gigantisk revnesystem, der strækker sig fra Det Røde Hav til Mozambique, har været under udvikling. Hidtil har forskerne antaget, at revnen ville brede sig fra nord mod syd som en kæmpe lynlås. Men nye undersøgelser viser, at det ikke er tilfældet.

En ny oceanbund er under dannelse

Det meste af det østafrikanske revnesystem er stadig lukket, men i Afar-regionen i det nordlige Etiopien er processen allerede i gang. Her er kontinentalpladen begyndt at tynde ud og danne en fremtidig oceanbund. Hidtil har forskerne troet, at revnen ville fortsætte sin vej sydpå, men nu viser det sig, at en central del nær Kenyas Lake Turkana er på vej til at bryde helt igennem.

Revnen nær Lake Turkana er tyndere end nogensinde

Forskere har analyseret højopløselige seismiske data og fundet, at jordskorpen i området kun er 13 kilometer tyk. Det tyder på, at regionen er gået ind i den såkaldte nakkefase, hvor skorpen strækkes og tyndes ud som karamell. Dette er et afgørende skridt på vejen mod at danne en ny oceanbund. Kun ét andet sted på Jorden er der i øjeblikket tegn på denne fase: i det østafrikanske revnesystem.

Tre faser i opbruddet af kontinentalplader

Processen med at rive en kontinentalplade fra hinanden foregår i tre faser:

• Fase 1: Jordskorpen strækkes og skaber spændinger.
• Fase 2: Skorpen tyndes ud som tyggegummi – den såkaldte nakkefase.
• Fase 3: Magma trænger op fra undergrunden og danner ny oceanbund, hvilket fuldender opbruddet.

I Lake Turkana-området er skorpen allerede så tynd, at den er på vej ind i fase 2. Det gør dette område til et unikt studieobjekt for forskere, der ønsker at forstå, hvordan kontinentalplader brydes op.

"Dette er et af de få steder på Jorden, hvor man kan se en kontinental revne i aktion. Det østafrikanske revnesystem har været studeret i årtier for at forstå, hvordan kontinenter brydes op – og hvordan dette kan overføres til midtoceanrygge, hvor oceaniske plader trækker sig fra hinanden."

Hvorfor er Lake Turkana så speciel?

Lake Turkana-regionen ligger ved et kritisk trippelpunkt, hvor tre tektoniske plader mødes. Området er også kendt for sit rige fund af hominin-fossiler, der dateres tilbage til for omkring 4 millioner år. Tidligere forskning har desuden vist, at Moho – grænsen mellem jordskorpen og kappen – ligger usædvanligt tæt på overfladen her, kun 20 kilometer nede. Til sammenligning ligger den gennemsnitligt 39 kilometer nede andre steder.

Disse observationer tyder på, at Lake Turkana-området er i en helt særlig fase af opbruddet, hvor skorpen er ved at blive så tynd, at den snart vil bryde helt igennem. Når det sker, vil magma trænge op og danne ny oceanbund – en proces, der kan tage millioner af år.

Hvad betyder dette for fremtiden?

Selvom processen er langsom, vil opbruddet af den østafrikanske plade på sigt føre til dannelsen af en ny oceanbund og en mindre kontinentalsokkel. Dette vil have stor betydning for regionens geologi og økosystemer. For forskerne giver området imidlertid en enestående mulighed for at studere, hvordan kontinenter brydes op – en proces, der normalt foregår under havets overflade.

"Vi kan lære utrolig meget om Jordens indre ved at studere dette område," siger Anne Bécel. "Det er som et naturligt laboratorium, hvor vi kan observere, hvordan tektoniske plader adskilles."