Восточная Африка трескается: ученые нашли новый разлом, который изменит континент

Ученые обнаружили, что Восточно-Африканская рифтовая система (EARS), существующая около 45 миллионов лет, развивается не так, как предполагалось ранее. Традиционные модели предполагали, что разлом будет расширяться последовательно с севера на юг. Однако новые данные указывают на то, что центральный участок системы, расположенный в районе озера Туркана в Кении, начал активное растяжение коры.

Согласно исследованию, опубликованному в Nature Communications, толщина земной коры в этом районе составляет всего 13 километров. Это свидетельствует о том, что регион вошел во вторую стадию рифтинга — стадию «шейки», когда кора истончается перед окончательным разрывом. На сегодняшний день это единственное место на Земле, где можно наблюдать этот скоротечный тектонический процесс.

Ранее считалось, что разломы в системе EARS будут развиваться постепенно, начиная с Афарского региона в Эфиопии. Однако новые данные показывают, что центральный участок, включая бассейн Турканы, может стать эпицентром нового океанического бассейна. В этом районе обнаружены наклонные осадочные породы возрастом около 7 миллионов лет, что подтверждает начало фазы «шейки».

Как происходит разрыв континентов

Процесс рифтинга, при котором континентальная кора растягивается и истончается, проходит в три этапа:

• Первая стадия: растяжение коры под действием тектонических сил, что приводит к образованию трещин и разломов.
• Вторая стадия (шейка): быстрое истончение коры, напоминающее растягивание тягучей карамели. В этот момент толщина коры уменьшается до критических значений.
• Третья стадия: подъем магмы из мантии, что приводит к образованию новой океанической коры и окончательному разрыву континента.

«Это одно из немногих мест на Земле, где можно воочию наблюдать процесс разрыва континента», — отмечает Энн Бесель, геофизик из обсерватории Ламонт-Догерти Колумбийского университета и соавтор исследования. По ее словам, изучение EARS помогает понять, как формируются срединно-океанические хребты, где океанические плиты расходятся.

Почему это важно для науки

Район озера Туркана, расположенный на стыке трех тектонических плит, представляет особый интерес для ученых. Здесь обнаружены одни из самых древних останков гоминид возрастом около 4 миллионов лет. Кроме того, исследования показали, что подошва коры (граница Мохоровичича, или Мохо) в этом районе находится на необычно малой глубине — всего 20 километров, тогда как в других частях континента она опускается до 39 километров.

«Восточно-Африканская рифтовая система изучается геологами уже давно, чтобы понять, как континенты раскалываются и как этот процесс можно сравнить с формированием срединно-океанических хребтов», — добавляет Бесель. Новые данные позволяют пересмотреть существующие модели развития рифтовой системы и предсказать, как будет выглядеть Африка через миллионы лет.

«Это уникальная возможность увидеть, как континент буквально разрывается на части, и понять механизмы, которые управляют этим процессом».
— Энн Бесель, геофизик