אפריקה מתפצלת: גילוי חדש מצביע על נקודת התפרקות לא צפויה בקניה

מערכת השבר האפריקאית המזרחית, המתפרשת לאורך כ-6,400 קילומטרים מהאדום עד למוזמביק, נמצאת בתהליך התפצלות איטי זה כ-45 מיליון שנה. בעוד שרוב חלקי השבר עדיין סגורים, האזור באתיופיה המכונה 'אפר' כבר החל להיפתח באופן חלקי, וייתכן שהוא צועד לקראת היווצרות אגן אוקייני חדש. מודלים גיאולוגיים מסורתיים טענו כי השבר יתקדם באופן הדרגתי מצפון לדרום, אך מחקר חדש מצביע על נקודת מפתח באמצע: אזור ליד אגם טורקנה בקניה נמצא בשלב מתקדם של התפצלות, בו קרום כדור הארץ דק במיוחד – עובי של כ-13 קילומטרים בלבד.

שלב ה'ניקינג': השלב הקריטי בהתפצלות יבשתית

תהליך ההתפצלות היבשתית מתרחש בשלושה שלבים עיקריים. בראשון, הקרום נמתח ויוצר מתיחה. בשלב השני, המכונה 'ניקינג' (necking), הקרום נדמה כעיסת טפיока הנמתחת עד לדקיקות קיצונית. בשלב השלישי והאחרון, מאגמה עולה ממעטפת כדור הארץ, יוצרת קרום אוקייני חדש ומפצלת את הלוח היבשתי. באזור טורקנה, החוקרים זיהו כי הקרום נמצא כבר בשלב הניקינג – שלב נדיר ומהיר יחסית בתהליך גיאולוגי ארוך טווח.

אתר לות'אגאם באזור השבר של טורקנה מכיל משקעים נטויים מתקופת המיוקן המאוחרת (לפני כ-7 מיליון שנה), בדיוק לפני תחילת שלב הניקינג. ממצאים אלו נתמכים על ידי נתונים סייסמיים בעלי רזולוציה גבוהה, המצביעים על עומק יוצא דופן של שכבת ה'מוהו' (Moho) – גבול בין קרום למעטפת – הנמצאת בעומק של כ-20 קילומטרים בלבד, לעומת עומק ממוצע של 39 קילומטרים באזורים אחרים.

נקודת מפתח גיאולוגית: הצומת המשולש בטורקנה

אזור טורקנה בקניה ממוקם בצומת משולש גיאולוגי קריטי, בו נפגשים שלושה לוחות טקטוניים. האזור ידוע גם באתרים הארכיאולוגיים העשירים שלו, בהם נמצאו מאובני הומינינים בני כ-4 מיליון שנה. ממצאים אלו הופכים את האזור ל'מעבדה טבעית' לחקר תהליכי התפצלות יבשתית, אשר בדרך כלל מתרחשים במעמקי האוקיינוס.

"זוהי אחת מהמקומות הייחודיים בעולם שבהם ניתן לראות התפצלות יבשתית בפעולה. מערכת השבר האפריקאית נחקרת במשך עשרות שנים כדי להבין כיצד יבשות מתפצלות, ולתרגם זאת לתהליכים המתרחשים ברכסים מרכז-אוקייניים, שם לוחות אוקייניים נפרדים זה מזה."

האם כל התפצלות תוביל ליצירת אוקיינוס?

לא כל תהליך התפצלות מסתיים ביצירת אוקיינוס חדש. חלק מהשברים נותרים תקועים בשלב המתיחה, עם קרום עבה יחסית (מעל 20 קילומטרים). לעומת זאת, חלקים צפוניים של מערכת השבר האפריקאית, כמו אזור האפר והאדום, כבר נמצאים בשלב הסופי של 'אוקייניזציה' – יצירת קרום אוקייני חדש. החוקרים מקווים כי המחקר באזור טורקנה יסייע להבין מדוע חלק מהשברים מתקדמים עד לסיום התהליך, בעוד אחרים נעצרים באמצע.

המחקר החדש, שפורסם ב-'Nature Communications' באפריל, מצביע על כך שהאזור בטורקנה עשוי להיות נקודת המפתח הבאה בהתפצלות היבשתית, ומציע הזדמנות נדירה לחקור שלב נדיר זה בזמן אמת.