Des astronomes découvrent une atmosphère autour d’un objet céleste au-delà de Pluton

Une équipe d’astronomes japonais a annoncé la détection d’une atmosphère autour de l’objet transneptunien (TNO) 2002 XV93, un corps céleste situé dans la ceinture de Kuiper, au-delà de l’orbite de Neptune. Cette découverte, publiée dans la revue Nature Astronomy, marque seulement la deuxième fois qu’une atmosphère est détectée autour d’un objet de ce type, après Pluton, le plus grand TNO connu.

Dirigée par le professeur associé Ko Arimatsu de l’Observatoire astronomique national du Japon, l’équipe a observé l’objet lors d’une occultation stellaire en janvier 2024. Contrairement aux attentes, la lumière de l’étoile d’arrière-plan n’a pas été brusquement interrompue, mais a progressivement diminué, suggérant la présence d’une fine enveloppe gazeuse autour de 2002 XV93.

« Les données d’observation ont montré une variation progressive de la luminosité de l’étoile près du bord de l’ombre, durant environ 1,5 seconde. Ce type de changement s’explique naturellement par la présence d’une atmosphère très ténue autour de l’objet. »

Cette atmosphère serait entre cinq et dix millions de fois plus fine que celle de la Terre. Les chercheurs évoquent deux hypothèses pour expliquer sa formation : une activité cryovolcanique, où des gaz comme l’eau, l’ammoniac ou le méthane seraient émis à la surface, ou un impact récent avec un petit objet glacé. Dans le premier cas, l’atmosphère pourrait persister pendant des millénaires, tandis que dans le second, elle se dissiperait en quelques centaines d’années.

Les scientifiques prévoient désormais d’utiliser le télescope spatial James Webb de la NASA pour analyser plus en détail 2002 XV93. Ces observations pourraient révéler la présence d’autres gaz, comme le méthane ou le monoxyde de carbone, offrant de nouvelles perspectives sur la composition et l’évolution des objets de la ceinture de Kuiper.