Forskere opdager atmosfære på lille planet uden for Pluto

Et internationalt forskerhold fra Japan har gjort en bemærkelsesværdig opdagelse i det ydre solsystem. For første gang er der påvist en atmosfære på et mindre objekt i Kuiperbæltet, det fjerne område af solsystemet, der strækker sig ud over Neptuns bane. Fundet, der netop er publiceret i tidsskriftet Nature Astronomy, peger på, at selv små himmellegemer kan have tynde gaslag omkring sig.

Det pågældende objekt, kaldet 2002 XV93, er blot omkring 500 kilometer i diameter – cirka en femtedel af Plutos størrelse. Forskerne observerede, hvordan objektet passerede foran en fjern stjerne i januar 2024. I stedet for en brat lysafskæring, som forventet ved et atmosfæreløst legeme, registrerede de en gradvis dæmpning af stjernens lys over 1,5 sekunder. Dette fænomen tyder på tilstedeværelsen af en yderst tynd atmosfære.

Ifølge forskerholdet, ledet af lektor Ko Arimatsu fra National Astronomical Observatory of Japan, er atmosfæren omkring 2002 XV93 mellem fem og ti millioner gange tyndere end Jordens atmosfære. Årsagen til dens eksistens er endnu uklar, men forskerne foreslår to mulige forklaringer:

• Kryovulkanisk aktivitet: Udbrud af vand, ammoniak eller metan i stedet for smeltet klippe, som det ses på iskolde måner og dværgplaneter.
• Nylig kollision: Et mindre isfyldt objekt kan have ramt overfladen og frigivet gasser, der nu danner atmosfæren. En sådan atmosfære ville dog sandsynligvis forsvinde inden for få hundrede år.

Hvis atmosfæren skyldes kryovulkanisme, kan den imidlertid bestå i meget længere tid. Forskerne planlægger nu at undersøge 2002 XV93 nærmere med James Webb-rumteleskopet for at identificere eventuelle yderligere gasser som metan eller kulilte.

Opdagelsen udfordrer eksisterende teorier om, hvordan atmosfærer dannes og opretholdes på små himmellegemer. Hidtil har man primært forbundet atmosfærer med større objekter som planeter og dværgplaneter. Fundet tyder imidlertid på, at selv mindre objekter i Kuiperbæltet kan have atmosfærer, hvilket åbner op for nye spørgsmål om solsystemets fjerneste egne.

"Denne opdagelse viser, at der stadig er meget at lære om Kuiperbæltet og de objekter, der befinder sig der. Det er muligt, at vi inden for de næste år vil opdage flere atmosfærer på lignende objekter," siger Ko Arimatsu til CNN.

Kuiperbæltet er hjemsted for tusindvis af iskolde objekter, herunder dværgplaneten Pluto. Mange af disse objekter har længe været genstand for spekulationer om, hvorvidt de kan skjule en ukendt stor planet – den såkaldte Planet Ni. Selvom dette fund ikke direkte understøtter teorien, viser det, at Kuiperbæltet stadig rummer mange uopdagede hemmeligheder.