Le bouclier thermique de la capsule Orion d'Artemis 2 photographié par les plongeurs de la Navy

Une photo partagée par la NASA le 10 avril montre le bouclier thermique carbonisé de la capsule Orion de la mission Artemis 2, récupéré par des plongeurs de la Navy après son amerrissage dans l'océan Pacifique. L'image, à première vue déroutante, révèle en réalité un élément clé du succès de cette mission habitée.

Un bouclier thermique sous surveillance

Le bouclier thermique d'Orion est conçu pour protéger les astronautes lors de la rentrée atmosphérique à plus de 23 000 mph, une manœuvre générant des températures de plusieurs milliers de degrés Fahrenheit. Lors de la mission Artemis 1 en 2022, sans équipage, le bouclier avait subi des dommages importants : fissures et morceaux de matériau carbonisé s'étaient détachés.

Face à ces constats, des experts avaient alerté sur les risques encourus par l'équipage d'Artemis 2 si la même conception était réutilisée. Pourtant, les premières analyses de la mission Artemis 2, menée avec succès ce mois-ci, révèlent un bouclier thermique en bien meilleur état.

Des améliorations notables

Selon la NASA, « l'équipage et le vaisseau ont été protégés par le système de protection thermique d'Orion lors de leur rentrée à près de 35 fois la vitesse du son ». Les inspections initiales confirment que le bouclier a fonctionné comme prévu, sans anomalies détectées.

Les plongeurs et les équipes de récupération ont observé une réduction significative de la perte de matériau carbonisé par rapport à Artemis 1, tant en quantité qu'en taille. De plus, la bande réfléchissante conçue pour réguler la température du véhicule a résisté à la rentrée dans de nombreuses zones.

Prochaines étapes et missions futures

La capsule entière sera rapatriée au Kennedy Space Center d'ici la fin du mois pour des examens approfondis du bouclier thermique. Elle sera ensuite transférée au Marshall Space Flight Center pour des tests supplémentaires, incluant des extractions d'échantillons et des scans aux rayons X.

Outre le bouclier thermique, la NASA examinera également les toilettes spatiales de la capsule, un élément qui avait posé problème lors des missions précédentes. Ces analyses permettront d'affiner les préparatifs pour les futures missions Artemis, notamment Artemis 4, prévue pour 2028 et qui marquera le retour des humains sur la Lune.

« Les premières inspections du système ont montré qu'il fonctionnait comme prévu, sans conditions inhabituelles identifiées. »