Le rover Curiosity de la NASA, en mission sur Mars depuis 2012, a récemment fait une découverte surprenante. Alors qu'il se dirigeait vers un petit cratère, il a capturé des images d'une surface rocheuse présentant un motif polygonal rappelant les écailles d'un reptile cosmique.
Kevin M. Gill, ingénieur au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a partagé ces clichés sur les réseaux sociaux. Selon l'agence spatiale, ces formations rocheuses, bien que déjà observées, n'avaient jamais été aussi abondantes et étendues sur le sol martien.
Une origine géologique mystérieuse
Les scientifiques s'interrogent sur l'origine de ces textures en nid d'abeille. Une théorie avancée suggère qu'elles pourraient être des bancs de boue craquelés, formés il y a 3,8 à 3,6 milliards d'années, lorsque Mars était plus humide et plus chaude. Ces cycles de mouillage et de séchage auraient pu créer ces motifs caractéristiques.
« Nous avons déjà observé des roches à motifs polygonaux, mais jamais avec une telle abondance et une telle étendue dans nos mosaïques Mastcam », a déclaré un porte-parole de la NASA. « Cette semaine, nous avons continué à collecter des images et des données chimiques pour affiner nos hypothèses sur la formation de ces textures. »
Un cratère prometteur pour la recherche de vie
Curiosity a fait cette découverte en route vers un cratère de 32 pieds de diamètre, surnommé Antofagasta, en référence à une ville et une région du Chili. Les chercheurs estiment que ce cratère pourrait contenir des traces de produits chimiques organiques, des indices majeurs pour comprendre l'existence d'organismes anciens sur Mars.
Les preuves de vie sur Mars s'accumulent lentement. En 2023, la NASA a annoncé que le rover Perseverance avait détecté des taches sur des roches dans le cratère Jezero, potentiellement liées à des biosignatures de microbes disparus depuis longtemps.
Une planète rouge toujours plus intrigante
Cette découverte s'ajoute à une série d'observations qui renforcent l'intérêt pour Mars. Récemment, des scientifiques ont été intrigués par une anomalie de masse négative sous la surface de la planète, un phénomène qui pourrait révéler des secrets sur sa structure interne.
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