火星の地表で活動中のNASAの火星探査車キュリオシティが、巨大な爬虫類の鱗のような不思議な岩盤を撮影した。この多角形模様の岩盤は、科学者たちの起源解明を阻む謎の「道端の風景」となっている。
NASAジェット推進研究所のエンジニア、ケビン・M・ギル氏は、キュリオシティの視点から撮影されたこの特徴的な多角形岩盤の画像を公開した。キュリオシティは2012年から火星探査を続けており、小さなクレーターを調査中にこの興味深い地形に遭遇した。
NASAは声明で「このような多角形模様の岩盤は過去にも見られたが、これほど大規模で、数メートルにわたって広がるものは初めてだ。今週、私たちは多数の画像と化学データを収集し、ハニカム状のテクスチャがどのように形成されたかを説明する複数の仮説を検証する」と述べている。
この鱗のようなテクスチャの起源に関する有力な仮説の一つは、38億年から36億年前の火星が温暖で湿潤だった時代に、流水の影響で頻繁に乾湿を繰り返した古代の泥の割れ目ではないかというものだ。この説は2022年のネイチャー誌の論文でも示されている。
キュリオシティは現在、チリの都市名にちなんで「アントファガスタ」と名付けられた直径32フィートのクレーターに向かう途中でこの鱗のような地形を発見した。NASAによると、このクレーターには有機化学物質の痕跡が残っている可能性があり、古代生物の存在を示す重要な手がかりとなるという。
火星における生命の痕跡は徐々に明らかになりつつある。昨年には、NASAのパーサヴィアランス探査車がジェゼロ・クレーターで、かつての微生物の存在を示唆する可能性のある「豹柄の岩石」を発見したと発表した。
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