L'essor des centres de données en Californie : un défi pour les ressources en eau

Une ville paisible située à environ 185 kilomètres à l'est de San Diego fait face à un projet controversé : l'implantation d'un nouveau centre de données. Pour les habitants, les premiers signes de ce projet se sont manifestés par des pancartes blanches « Pas dans mon jardin » plantées dans les pelouses. Pour les employés du district d'irrigation local, c'est un dossier technique intitulé « demande de service électrique ». Pour Margie Padilla, mère de famille de 43 ans, c'est un post sur Facebook qui a attiré son attention.

« Quelqu'un se plaignait de ce centre de données », raconte-t-elle. « J'ai pensé : Mais qu'est-ce qui se passe ici ? » Ce qui se passe, c'est la construction du deuxième plus grand centre de données de Californie, situé à moins de 800 mètres de sa maison en stuc dans l'Imperial Valley. Si le projet aboutit d'ici 2028, comme le prévoit le développeur, ce centre de 950 000 pieds carrés, répartis sur deux étages, pourrait devenir le plus grand de l'État, occupant une surface équivalente à 17 terrains de football. Avec une puissance de 330 mégawatts et un coût estimé à 10 milliards de dollars, ce centre nécessiterait 2,8 millions de litres d'eau par jour pour fonctionner.

Le développeur, Sebastian Rucci, assure que les coûts de l'électricité et de l'eau ne devraient pas augmenter grâce à des études approfondies. « Nous avons mené des études sur l'air, sur l'eau. L'électricité peut être gérée. Nous avons fait nos devoirs », déclare-t-il. Pourtant, les responsables locaux n'ont pas rassuré les habitants, se contentant de mentionner que le projet fait l'objet de litiges et que ses impacts à long terme sur les services publics restent indéterminés.

Pour Margie Padilla, déjà soucieuse de subvenir aux besoins de sa famille, l'arrivée de ce centre de données ne fait qu'ajouter une préoccupation de plus. Entre les dépenses de santé, de carburant et de courses, chaque centime compte. « Je n'ose même pas imaginer à quel point les factures vont exploser une fois le centre en service », confie-t-elle, les yeux plissés sous le soleil ardent de la région.

Ce projet n'est pas isolé. Il s'inscrit dans une tendance plus large : une vingtaine de centres de données supplémentaires devraient voir le jour en Californie dans les années à venir. Les craintes des habitants sont partagées par une majorité d'Américains. Selon un sondage de l'US Water Alliance, 54 % des répondants sont extrêmement ou très préoccupés par l'impact des centres de données sur la qualité, l'approvisionnement et le coût de l'eau dans leur région. Deux tiers des électeurs estiment par ailleurs qu'il est crucial que leur État établisse un plan pour gérer les effets de ces infrastructures sur les ressources hydriques dans les années à venir.