Californië kampt met watertekort: 300 datacenters vragen om enorme hoeveelheden water

In de rustige stad Imperial Valley, zo’n 185 kilometer ten oosten van San Diego, is een megadatacenter in de maak dat de gemoederen flink verhit. Voor de een is het een zorgwekkende ontwikkeling, voor de ander een teken van economische groei. Maar één ding is zeker: het project raakt iedereen in de regio.

Voor klanten van de lokale deli aan West Aten Road waren het vooral de witte ‘Niet in mijn achtertuin’-borden die opvielen. Voor medewerkers van het irrigatiedistrict was het een ‘aanvraag voor elektriciteitsaansluiting’. En voor Margie Padilla, een 43-jarige moeder van twee, was het een Facebook-post die haar aan het denken zette.

‘Iemand klaagde over dat datacenter,’ vertelt Padilla. ‘Ik dacht meteen: wat is hier aan de hand?’ Wat er aan de hand is, is het op één na grootste geplande datacenter van Californië, dat minder dan 800 meter van haar huis zou komen te staan. Als de bouw volgens planning verloopt, zou het complex van minstens 950.000 vierkante meter – groot genoeg voor 17 voetbalvelden – tegen 2028 het grootste operationele datacenter van de staat kunnen worden.

Een investering van miljarden met een enorme waterbehoefte

Het project, dat naar schatting 10 miljard dollar kost en een capaciteit van 330 megawatt heeft, zou dagelijks 750.000 liter water nodig hebben om te kunnen functioneren. Dat bevestigt ontwikkelaar Sebastian Rucci, die benadrukt dat de kosten voor elektriciteit en water niet zullen stijgen door het datacenter. ‘We hebben studies gedaan naar luchtkwaliteit, water en energie. Alles is onder controle,’ aldus Rucci.

Toch blijven er vragen. De gemeente Imperial heeft de zorgen van bewoners niet weggenomen en geeft aan dat het project nog in procedures ligt en de langetermijneffecten op nutsvoorzieningen nog niet duidelijk zijn.

Bewoners vrezen voor stijgende kosten

Padilla, die het datacenter een jaar geleden voor het eerst hoorde, maakt zich steeds meer zorgen. Niet alleen over haar gezondheid en de stijgende kosten voor boodschappen en brandstof, maar ook over de impact op haar portemonnee. ‘Ik kan me voorstellen dat de tarieven omhoog gaan als dat datacenter eenmaal draait,’ zegt ze, terwijl ze haar ogen beschermt tegen de felle zon.

Haar zorgen delen meer bewoners. Sommigen zouden het datacenter letterlijk vanuit hun achtertuin kunnen zien. En die zorgen zijn niet ongegrond. Uit een landelijke peiling van de US Water Alliance blijkt dat 54% van de respondenten zich zeer of uiterst zorgen maakt over de impact van datacenters op waterkwaliteit, watertoevoer en kosten in hun regio.

Tweederde van de kiezers vindt het belangrijk dat staten een plan hebben voor de effecten van datacenters op water in de komende jaren. ‘Ik vermoed dat deze cijfers alleen maar zullen stijgen naarmate datacenters vaker onderwerp van gesprek worden,’ aldus een woordvoerder van de organisatie.

Californië telt binnenkort meer dan 300 datacenters

Het datacenter in Imperial Valley is slechts één van de twee dozijn datacenters die de komende jaren in Californië zullen openen. De staat kampt al jaren met watertekorten, en de groeiende vraag naar water door deze energieverslindende faciliteiten zet de druk op de lokale watervoorziening alleen maar verder op de proef.

Ontwikkelaars zoals Rucci benadrukken dat ze alles hebben onderzocht en dat de impact beperkt zal blijven. Toch blijft de vraag: kan Californië de groeiende vraag naar water door datacenters wel aan?