Trafic illégal de puces : la pointe émergée d’un iceberg bien plus vaste

Un trafic massif révélé par la justice américaine

En l’espace de trois semaines, les procureurs fédéraux américains ont inculpé six hommes pour avoir exporté illégalement des puces IA d’une valeur de plusieurs milliards de dollars vers la Chine. Une série d’indictements qui contredit les déclarations de Jensen Huang, PDG de Nvidia, qui affirmait en 2023 qu’« il n’existait aucune preuve de détournement de puces IA ».

Des méthodes de contournement sophistiquées

Les accusés ont utilisé des stratagèmes variés pour échapper aux contrôles. Trois d’entre eux, liés à l’entreprise Super Micro Computer, ont expédié des serveurs vers Taïwan et d’autres pays asiatiques, tout en entreposant des stocks de produits contrefaits pour tromper les autorités. Une autre affaire concerne trois individus accusés d’avoir expédié des puces avancées via des contacts en Thaïlande.

Ces cas illustrent la persistance d’un trafic organisé, malgré les efforts de Washington pour restreindre l’accès de la Chine aux technologies sensibles. Les États-Unis ont renforcé leurs contrôles à l’exportation, mais ces mesures peinent à endiguer le phénomène en raison de lacunes juridiques et d’un manque de moyens.

Des failles juridiques exploitées par les trafiquants

Les lois américaines actuelles ciblent principalement l’exportation des composants depuis le territoire, mais ne permettent pas d’empêcher une entreprise chinoise d’acheter ces technologies sur le sol américain. Résultat : les trafiquants sont souvent poursuivis pour fraude douanière plutôt que pour acquisition illicite sur le territoire.

Pour combler cette faille, des experts appellent à renforcer les obligations de diligence raisonnable imposées aux entreprises avant toute vente. Une mesure qui permettrait de mieux tracer les flux de technologies sensibles.

Un enjeu de sécurité nationale et économique

La Chine, de son côté, cherche à réduire sa dépendance aux puces étrangères en développant ses propres composants. Pourtant, malgré ces efforts, le marché chinois reste avide de solutions plus performantes, offrant un terrain propice aux trafics.

Les récentes affaires révèlent aussi l’émergence de réseaux illicites en Asie du Sud-Est, où des infrastructures de data centers servent de couverture pour des calculs informatiques détournés au profit d’adversaires des États-Unis.

Un combat inégal contre le trafic

Malgré des succès ponctuels, les moyens alloués à la lutte contre ces trafics restent insuffisants. Un seul cas de contrebande a impliqué 2,5 milliards de dollars de puces, alors que le budget fédéral dédié à l’application des contrôles à l’exportation s’élève à seulement 122 millions de dollars.

Les experts soulignent la nécessité d’une approche globale, combinant renforcement législatif, investissements dans les forces de l’ordre et coopération internationale pour endiguer ce fléau.

« Le problème ne se limite pas aux frontières. Il faut agir en amont, dès la production, et non seulement à la sortie du territoire. »

— Expert en sécurité technologique