Chip-smokkel naar China: slechts het topje van de ijsberg

De CEO van Nvidia, Jensen Huang, ontkende vorig jaar herhaaldelijk dat China in bezit kwam van de meest geavanceerde Amerikaanse chips. ‘Er is geen bewijs van enige omleiding van AI-chips,’ verklaarde hij. Ook noemde hij dergelijke berichten ooit ‘sprookjes’. Maar federale aanklagers zien het anders. De afgelopen drie weken hebben zij zes mannen vervolgd voor het smokkelen van chips ter waarde van miljarden dollars naar China.

Hoewel deze vervolgingen een tactische overwinning zijn, tonen ze vooral hoe diepgeworteld het probleem is. Dat komt door zwakke handhaving en leemtes in de wetgeving. Zowel de VS als China proberen hun AI-chiptoeleveringsketens te herstructureren om hun eigen nationale veiligheidsdoelen te dienen, voor een handelsgerichte top in mei. De VS heeft exportbeperkingen opgelegd om China’s militaire modernisering te vertragen, terwijl China lokale bedrijven stimuleert om zelfvoorzienend te worden. Toch blijft de vraag: waarom smokkelen? Simpelweg omdat het lucratief is – vooral als er onvoldoende middelen zijn voor handhaving.

Een gesloten Chinese markt, die op zoek is naar krachtigere alternatieven voor eigen producten, biedt Amerikaanse bedrijven een sterke prikkel om componenten te leveren. Smokkel heeft bovendien een netwerk van datacentra in Zuidoost-Azië omgetoverd tot een bron van illegale rekenkracht voor Amerikaanse tegenstanders.

De zaken in detail

In maart werden drie personen verbonden aan Super Micro Computer, een Amerikaans techbedrijf, vervolgd voor het smokkelen van chips ter waarde van naar schatting $2,5 miljard. Zij stuurden servers naar het bedrijf in Taiwan en andere regio’s, terwijl ze tegelijkertijd pakhuizen vol nepgoederen ontwierpen om Amerikaanse autoriteiten te misleiden.

Een week later werden drie andere individuen beschuldigd van het smokkelen van geavanceerde chips naar China via zakelijke contacten in Thailand. Deze zaken tonen aan dat smokkel ondanks enkele successen een hardnekkig probleem blijft in de sector.

Waarom de wetgeving faalt

Hoewel de VS sterke exportcontroles heeft, zijn deze gericht op het voorkomen dat componenten het land verlaten. Ze blokkeren echter niet dat Chinese bedrijven deze technologieën binnen de VS aanschaffen. Dit creëert een juridische grijze zone: smokkelaars worden vaak alleen vervolgd voor het ontduiken van douanecontroles, niet voor het illegaal verkrijgen van de chips op Amerikaanse bodem.

Congres kan deze leemte dichten door strengere due diligence-wetten in te voeren. Deze zouden bedrijven verplichten om potentiële klanten grondiger te screenen voordat de douane in beeld komt. Daarnaast loopt de VS achter op het gebied van handhaving. Terwijl één smokkelzaak alleen al $2,5 miljard betrof, bedroeg de federale uitgaven voor exportcontrolehandhaving slechts $122 miljoen.

Een groeiend probleem

De recente zaken benadrukken dat smokkel niet alleen een kwestie is van onwetendheid, maar ook van beleid, personeel en politie-inzet. De VS moet haar controles versterken bij de bron – op de fabrieksvloer – in plaats van alleen bij de luchthaven. Alleen zo kan de groeiende smokkelindustrie worden aangepakt en de nationale veiligheid worden gewaarborgd.