Kinesisk smuggling av AI-chip: Enbart toppen av ett stort problem

Smugglingsnätverk utmanar amerikansk exportkontroll

I fjol förnekade Nvidia-chefen Jensen Huang upprepade gånger att Kina skaffat sig tillgång till USA:s mest avancerade AI-chip. ‘Det finns inga bevis för någon avledning av AI-chip’, hävdade han och avfärdade rapporter som ‘lögnaktiga påståenden’. Men federal åklagare har en annan bild. Under de senaste tre veckorna har sex män åtalats för att ha smugglat AI-chip för miljarder dollar till Kina.

Exportkontroller och kinesisk självförsörjning

Både USA och Kina försöker omforma AI-chipkedjorna för att stärka sina nationella säkerhetsintressen inför ett förväntat handelsmöte i maj. USA har infört exportrestriktioner för att hindra Kina från att modernisera sin militär, medan Kina uppmuntrar sina företag att använda inhemska komponenter för att säkra sin självförsörjning. Trots detta fortsätter smuggling att blomstra.

Enligt experter är det enkelt att förstå varför: ‘Varför smuggla chip? För att det är där pengarna finns.’ En sluten kinesisk marknad som desperat söker efter kraftfullare alternativ till sina egna produkter skapar en perfekt marknad för amerikanska företag – trots lagar som förbjuder det.

Smugglingsnätverk sträcker sig över Asien

Smugglingen har också omvandlat en växande datacenterinfrastruktur i Sydostasien till en källa för olaglig datorkraft för USA:s motståndare. Nyligen har åklagare presenterat detaljerade fall:

• Mars 2024: Tre personer kopplade till det amerikanska datorföretaget Super Micro Computer åtalades för att ha smugglat chip för uppskattningsvis 2,5 miljarder dollar till kinesiska kunder. De skickade servrar till företagets kontor i Taiwan och andra delar av regionen, samtidigt som de inrättade fabriker med falska produkter för att lura amerikanska myndigheter.
• April 2024: Tre andra personer åtalades för att ha konspirerat för att skicka avancerade chip till Kina via affärskontakter i Thailand.

Dessa fall visar att smuggling trots några framgångar fortsätter att vara ett omfattande problem inom branschen.

Lagstiftning och bristande resurser försvårar bekämpningen

Problemet är delvis en fråga om okunskap, men kan också lösas med bättre policy, personal och polisarbete. USA måste stärka kontrollerna över ny teknik redan vid fabriksgolvet, inte bara vid flygplatserna. Även om USA har starka exportkontrollagstiftningar, är de utformade för att förhindra att komponenter lämnar landet – inte för att stoppa kinesiska företag från att köpa dem inuti USA.

Denna skillnad skapar utmaningar för åklagare, eftersom smugglare ofta endast åtalas för att ha kringgått tullkontroller, snarare än för att ha aquirerat komponenterna olagligt redan på amerikansk mark. Kongressen kan dock stänga denna lucka genom att införa striktare due diligence-lagar som kräver noggrannare granskning av potentiella kunder redan innan varorna passerar tullen.

USA befinner sig också i en kapplöpning med AI-företag för att finansiera tillräckligt med resurser för att bekämpa smuggling – en kapplöpning man för närvarande förlorar. Medan ett enda smugglingsfall involverade 2,5 miljarder dollar, uppgick den federala budgeten för att polisanmäla exportöverträdelser till endast 122 miljoner dollar.

‘Smuggling av AI-chip är inte bara en fråga om olaglig handel – det är en säkerhetsrisk som hotar både USA och dess allierade.’