ונצואלים ניצלו את המשחק RuneScape כדי לשרוד את המשבר הכלכלי

כשאי הוודאות מרחף מעל עתידה הפוליטי של ונצואלה, ההשלכות מורגשות לא רק בקראקס, אלא גם בכלכלה המורכבת של משחק דפדפן ותיק. במשך עשור האחרון, עשרות אלפי ונצואלים התחברו ל-Old School RuneScape (OSRS) לא רק כדי לשחק, אלא כדי לעבוד. כשההיפר-אינפלציה מחקה את משכורותיהם וכלכלת המדינה קרסה, שחקנים מקומיים כרו מחצבים, אספו משאבים יקרי ערך והשיגו רמות גבוהות במשחק – והפכו שעות משחק למטבעות אמיתיים או מטבעות קריפטו.

השפעתם של השחקנים הוונצואלים על הכלכלה הפנימית של המשחק הייתה כה משמעותית, עד שמשברים מקומיים במדינה השפיעו ישירות על מחירי המשאבים במשחק. כשהתרחשו הפסקות חשמל או כשאלפי ונצואלים נמלטו מהמדינה, מחירי המשאבים ב-OSRS זינקו או צנחו practically בן לילה.

כעת, כשונצואלה ניצבת בפני שינוי נוסף, OSRS מהווה תזכורת לכך שהגבול בין כלכלות וירטואליות למציאותיות אינו ברור כפי שנראה – במיוחד עבור שחקנים שתלויים בשתיהן לפרנסתם.

משחק דפדפן ששינה את הכלכלה

RuneScape, ששוחרר לראשונה בשנת 2001 על ידי האחים אנדרו ו-Paul Gower, היה משחק דפדפן מבוסס Java ששילב מכניקת משחק פשוטה עם עבודה קשה אינסופית בעולם וירטואלי שהציג פנטזיה לצד הומור בריטי. בניגוד לרוב משחקי ה-MMORPG באותה תקופה, RuneScape פעל כמעט בכל מחשב עם חיבור חיוג, ויכולת המשחק החינמית אפשרה לילדים להתחבר ללא צורך לבקש מהוריהם לרכוש מנוי חודשי.

מסחר, סחר חליפין והחלפה היו חלק בלתי נפרד מהמשחק, כששחקנים קנו ומוכרים סחורות כמו עצים, עפרות וצמחי מרפא הנדרשים להשגת רמות גבוהות במשחק. למרות שלא נועד להיות מנגנון מרכזי, הכלכלה הווירטואלית הפכה במהרה לחלק מהותי מהמשחק. שחקנים ארגנו שווקים עצמאיים שהתחרו באיכותם בכלכלות אמיתיות, ואף נוצרו תופעות כמו 'קניית חברות' – שהפכה למֵמָה מפורסמת.

Jagex, מפתחת המשחק, לא הבינה את החשיבות של הכלכלה הווירטואלית והטילה בשנת 2008 פיקוח מחירים ומגבלות מסחר בכל המשחק, בניסיון לבלום את מכירת הזהב הווירטואלי תמורת כסף אמיתי. העדכון עורר גל מחאות בערים הווירטואליות של המשחק, כששחקנים דרשו להשיב את חופש המסחר. Jagex נסוגה בשנתיים לאחר מכן, אך הנזק כבר היה נעשה: ביטול זמני של חופש המסחר, יחד עם עדכונים לא פופולריים למנגנוני המשחק והכנסת מנגנוני 'שלם כדי לנצח', הובילו רבים לעזוב את המשחק.

סיפורו של RuneScape היה יכול להסתיים שם, אך במקום זאת, הזיכיון התפצל לשני משחקים נפרדים. הגרסה המקורית התפתחה ל-RuneScape 3, בעוד שבשנת 2013 – בעקבות דרישה ציבורית – המפתחים החזירו לחיים גרסה מ-2007 של המשחק בשם Old School RuneScape. הגרסה הוותיקה מושכת כיום פי עשרה מהשחקנים היומיים בהשוואה לגרסה החדשה. בשנת 2025, OSRS חצה את רף מיליון המנויים המשלמים והגיע לשיא של למעלה מ-240 אלף שחקנים בו-זמנית – הגבוה ביותר בהיסטוריה שלו. (לשם השוואה, RuneScape 3 מושך כ-24 אלף שחקנים בו-זמנית).