כלי חדש של USGS מספק תמונה מלאה על אספקת המים בארה"ב

בארצות הברית, השקיית גידולים חקלאיים, אספקת מים עירונית וייצור חשמל תרמיים צורכים למעלה מ-224 מיליארד גלונים של מים מתוקים מדי יום. עד כה, מחקרי מים או קבלת החלטות בנושא נדרשו להתבסס על נתונים מפוזרים בין סוכנויות שונות. הפתרון מגיע עכשיו מהסקר הגאולוגי של ארצות הברית (USGS), אשר השיק השבוע את כלי הערכת זמינות המים הלאומי (NWDC) – כלי חדש שמטרתו לייעל את תהליך קבלת ההחלטות בנושא מים.

הכלי החדש נועד לסייע לקובעי מדיניות להבין טוב יותר את האיזון בין הביקוש הגבוה להיצע המוגבל של מים בקהילותיהם. "למרות שבארצות הברית יש שפע של מים ברמה הלאומית, חוסר איזון אזורי בין היצע לביקוש עלול ליצור אתגרי מים שמשפיעים על מיליוני אמריקאים", אמרה המדענית הראשית שירלי לוונג בהודעה לעיתונות של USGS. "מה שהיה דורש משאבים וזמן רב, יכול כעת להתבצע תוך דקות, ומעניק לקהילות בכל הגדלים בסיס זהה לתכנון מים".

ב-48 המדינות התחתונות קיימים כ-80,000 אגני ניקוז משניים, הנעים מאזורים צחיחים בדרום-מערב ועד לאגן הגדול של ימת סופיריור, אשר מכיל כ-84% ממי השתייה המתוקים של צפון אמריקה. לפי USGS, ה-NWDC הוא הכלי הראשון שמשלב מידע על זמינות מים באגני ניקוז בודדים ברמה לאומית. הכלי נועד להשלים את מאגר נתוני המים הלאומי (WDFN), מוצר נוסף של USGS אשר מרכז נתונים תצפיתיים מיותר מאלפי תחנות ניטור מקומיות המודדות נתוני נהרות, אגמים, מאגרי מים, משקעים, איכות מים ומי תהום.

הכלי החדש משתמש במודלים ממוחשבים כדי למלא פערים במרחב ובזמן בין הנתונים הנאספים בתחנות הניטור. משתמשים כגון מנהלי מים, חוקרים או מומחים חקלאיים יכולים להשתמש ב-NWDC כדי להשוות תנאי אגני ניקוז, לזהות דפוסים עונתיים בשימוש במים או ליצור הדמיות נתונים של שימוש במים ברמה מדינתית. נכון להיום, הכלי מכסה רק את 48 המדינות התחתונות, אך USGS הודיעה כי בקרוב הוא יורחב גם לאלסקה, הוואי ופוארטו ריקו.

פרופסור דיוויד טרבוטון, מומחה להנדסה אזרחית במעבדת המחקר למים ביוטה, אמר כי הוא "נרגש" מהכלי החדש ומעוניין לבחון את הנתונים שמפיקים המודלים שלו. אף שהוא הביע אכזבה מכך שהנתונים העדכניים ביותר בכלי הם מ-2020, הוא ציין כי "בעלותה של מערכת נתונים אינטגרטיבית וכוללת, המיוצרת באופן עקבי, היא בעלת ערך רב". טרבוטון עוסק בין היתר בהידרואינפורמטיקה ושיתוף נתונים, והוסיף כי השיטות המודרניות בהן משתמשת הסוכנות לשיתוף הנתונים עשויות להיות שימושיות בפיתוח כלים אוטומטיים בעתיד.