מיקרופלסטיק: החלקיקים הזעירים שמחממים את כדור הארץ ומזרזים את משבר האקלים

מחקר חדש שפורסם בכתב העת Nature Climate Change חושף ממצאים מטרידים: מיקרופלסטיקים, אותם חלקיקים זעירים שמזהמים כל פינה בכדור הארץ ואף נמצאים בגופם של בני אדם, עשויים להאיץ את התחממות כדור הארץ. החוקרים גילו כי חלקיקים אלו סופגים יותר אור שמש ממה שהם מחזירים לאטמוספירה, מה שמוביל לחימום נטו של הסביבה.

למרות שהשפעתם אינה חזקה כמו זו של גזי חממה, היא משמעותית דיה כדי להיחשב לגורם חדש שיש להתחשב בו במודלים האקלימיים. דרו שינדל, מחבר שותף למחקר ופרופסור למדעי כדור הארץ באוניברסיטת דיוק, אמר ל-The Washington Post: "ניתן לומר בביטחון שהם פועלים כגורמי חימום. מבחינתי, זו ההתקדמות המשמעותית ביותר במחקר זה".

עד כה, ההשפעה של מיקרופלסטיקים על האקלים נותרה כמעט בלתי נחקרת, ומרבית המודלים האקלימיים הקיימים אינם לוקחים אותם בחשבון. תחום מחקר זה עדיין בראשיתו, ומדענים מתמודדים עם השאלות המורכבות סביב הנזקים הסביבתיים והסיכונים הבריאותיים הפוטנציאליים.

צבע החלקיקים משפיע על יכולת החימום

צוות המחקר, בראשות חוקרים מאוניברסיטת פודן בסין, התמקד בהיבט שלא זכה לתשומת לב רבה עד כה: צבעם של המיקרופלסטיקים. צבע משפיע על יכולת החומר לספוג או להחזיר אור וחום. לדוגמה, מושבי מכוניות שחורים מתחממים יותר ביום קיץ בשל יכולתם לספוג אור נראה.

בניסויי מעבדה ובסימולציות אטמוספיריות, החוקרים גילו כי מיקרופלסטיקים בצבעים שחור, צהוב, כחול ואדום סופגים יותר אור שמש מאשר חלקיקים לבנים. הם העריכו כי תרומתם להתחממות עשויה להגיע עד לשישית מזו של פיח (פחמן שחור), שהוא אחד מגורמי החימום המשמעותיים ביותר באטמוספירה.

שינדל הדגיש כי מדובר בהשפעה שאינה זניחה: "החימום שנגרם ממיקרופלסטיקים במשך שנה שווה ערך לפליטת החום של 200 תחנות כוח פחמיות הפועלות באותה תקופה". עם זאת, הוא ציין כי מדובר בהערכה חלקית בלבד, שכן אין עדיין נתונים מלאים על כמות החלקיקים באטמוספירה ועל התפלגותם במרחב ובגובה.

"עדיין יש לנו הרבה ללמוד על כמות המיקרופלסטיקים באטמוספירה ועל האופן שבו הם מתפזרים. זה לא הניתוח הסופי."

החוקרים הדגישו כי מחקר זה אינו היחיד שבחן את השפעתם של מיקרופלסטיקים באוויר. מחקר נוסף מצא כי חלקיקים אלו עשויים להשפיע על היווצרות עננים, ובכך להשפיע על מזג האוויר. החלקיקים הצפים מספקים משטחים שבהם טיפות מים נוזליות נדבקות אליהם, מה שיכול להוביל להיווצרות גבישי קרח בעננים.

החוקרים קוראים להמשיך ולחקור את הנושא בצורה מקיפה יותר, שכן ההשלכות ארוכות הטווח של מיקרופלסטיקים באטמוספירה עדיין אינן ברורות במלואן. הם מציינים כי חלקיקים אלו עשויים להישאר בסביבה במשך עשרות שנים ולהמשיך להשפיע על האקלים גם בעתיד.