Microplastics versterken klimaatopwarming: onderzoek toont verontrustende impact

De aarde krijgt het zwaar te verduren. Microplastics, die overal ter wereld voorkomen – zelfs in ons lichaam – blijken nu ook een rol te spelen in de opwarming van de planeet. Dat blijkt uit een nieuwe studie gepubliceerd in Nature Climate Change.

Onderzoekers ontdekten dat microplastics in de atmosfeer meer zonlicht absorberen dan ze reflecteren. Hierdoor dragen ze bij aan een netto opwarmingseffect. Hoewel dit effect minder sterk is dan dat van broeikasgassen, is het significant genoeg om serieus te nemen.

Kleur en grootte bepalen impact

Tot nu toe werd de invloed van microplastics op het klimaat grotendeels genegeerd. Bestaande klimaatmodellen houden er geen rekening mee. Wetenschappers worstelen nog met de vraag hoe schadelijk deze deeltjes precies zijn voor het milieu en de menselijke gezondheid.

Het team van de Fudan Universiteit in China richtte zich op een tot nu toe onderbelicht aspect: de kleur van microplastics. Kleur bepaalt hoeveel licht en warmte een materiaal absorbeert of reflecteert. Denk aan zwarte autostoelen die op een zomerse dag heter worden dan witte.

Door in een laboratorium te testen hoe microplastics van verschillende kleuren en groottes warmte absorberen, en door deze resultaten te extrapoleren naar de atmosfeer, ontdekten de onderzoekers dat microplastics tot wel een zesde van de opwarming kunnen veroorzaken als roetdeeltjes (oftewel zwarte koolstof). Vooral zwarte, gele, blauwe en rode deeltjes absorberen meer zonlicht dan witte.

«We kunnen met zekerheid zeggen dat microplastics in het algemeen opwarmende deeltjes zijn. Dat is de grote doorbraak.»

Shindell berekende dat de jaarlijkse opwarming door microplastics vergelijkbaar is met de uitstoot van 200 kolencentrales. Dit cijfer houdt echter geen rekening met de langetermijneffecten, aangezien microplastics tientallen jaren in het milieu blijven bestaan en langzaam afbreken.

«We weten nog te weinig over hoeveel van deze deeltjes er in de atmosfeer zitten en hoe ze zijn verspreid, zowel horizontaal als verticaal,» aldus Shindell tegen Scientific American. «Dit is niet het definitieve antwoord.»

Meer onderzoeken naar luchtvervuiling door microplastics

Dit is niet het enige onderzoek dat zich richt op microplastics in de lucht. Een andere studie toonde aan dat deze deeltjes de vorming van wolken kunnen beïnvloeden en daarmee ook het weer. De zwevende deeltjes fungeren als oppervlak waarop waterdruppels zich kunnen hechten, wat leidt tot de vorming van ijsdeeltjes in wolken.