משרד החקלאות האמריקאי מתכנן להאיץ קווי ייצור במפעלי בשר – והסכנות ברורות

משרד החקלאות של ארצות הברית (USDA) הודיע בפברואר על שתי הצעות לשינוי תקנות פדרליות הקשורות לקצב הייצור במפעלי עיבוד בשר. ארגוני הגנה על עובדים, בריאות הציבור והסביבה מזהירים כי השינויים המוצעים עלולים לסכן את כל השלושה. ההצעות כוללות העלאת מהירות קווי הייצור במפעלי עופות מ-140 עופות לדקה ל-175, ובמפעלי הודו מ-55 ל-60 עופות לדקה. במפעלי חזירים, ההצעה היא להסיר לחלוטין את מגבלת המהירות בקווי הייצור.

תקופת ההערות הציבוריות על ההצעות הסתיימה בשבוע שעבר. אם יאושרו, טוען מזכיר החקלאות האמריקאי ברוק רולינס, השינויים יסייעו להוזיל את עלויות הייצור ולייצב את מערכת המזון, תוך שמירה על מחירי מצרכים נמוכים יותר. ההצעות עולות בקנה אחד עם מדיניות ממשל טראמפ, שהדגישה צריכת חלבון מוגברת במסגרת מחדש של פירמידת המזון האמריקאית. עם זאת, מומחים מזהירים כי למרות ההבטחות להפחתת עלויות ולייעול התהליכים, ההצעות החדשות מעלות סיכונים משמעותיים לציבור.

"זו החמרה של מערכת מזון שכבר כיום שבורה ומזהמת. הסיכון לפציעות בקרב העובדים הוא בלתי נמנע", אמרה דאני רפלוגל, עורכת דין מטעם ארגון Food & Water Watch, אשר הגישה התנגדויות רשמיות להצעתו של ה-USDA.

ה-USDA עדיין נדרש לבחון עשרות אלפי התנגדויות שהוגשו במהלך תקופת ההערות, אך ארגון העובדים United Food and Commercial Workers (UFCW), המייצג עובדים לאורך שרשרת האספקה של המזון, מעריך כי למעלה מ-22 אלף התנגדויות הוגשו נגד הצעת השינוי במפעלי עופות, ומעל 20 אלף נגד הצעת השינוי במפעלי חזירים. הארגון, אשר הצליח בעבר לתבוע ולמנוע מה-USDA להעלות את מהירות קווי הייצור במפעלי חזירים בשנת 2021, מדגיש כי הגדלת מהירות הקווים תוביל לעלייה בפציעות בקרב העובדים.

למרות שבחלקים מסוימים של קווי הייצור קיימת אוטומציה, החלקים המוקדמים של התהליך – בהם בעלי החיים מוכנסים למפעל – נחשבים לעבודות קשות ומסוכנות במיוחד. בעובדי עופות, העובדים התלויים את העופות ברגליהם לעיתים קרובות מכוסים בצואת בעלי חיים; במפעלי חזירים, העובדים על "רצפת ההריגה" מעבירים חזירים לתאי ההמתה. בשני המקרים, בניגוד לחלקים ממוזגים בקווי הייצור, העובדים חשופים לתנאי מזג האוויר ונאלצים להתמודד עם לחץ חום בימים חמים. בהמשך הקו, העובדים מטפלים בסכינים ועובדים צמודים זה לזה, תוך ביצוע תנועות חוזרות ונשנות במשך שעות רבות. עבודה זו כבר כיום כרוכה בסיכון גבוה לפציעות כגון תסמונת מנהרת שורש כף היד, חתכים וקטיעות. מחקרים מראים כי כאשר מהירות הקווים עולה, שיעורי הפציעות גדלים אף הם. ה-USDA מתנגד לממצאים אלו וטוען כי במחקר שממנו מומן על ידי שירות הבטיחות והבריאות במזון של הארגון נקבע כי הגדלת מהירות הקווים אינה מובילה לעלייה בפציעות.