자동차 복원 자동차 역사 코르벳 국립 코르벳 박물관 Ralph Montileone

국립 코르벳 박물관(National Corvette Museum)에서 현재 진행 중인 특별전시 ‘Driven to Preserve’에서 visitors는 은은한 실버 베이지 색상의 1980년대 코르벳 C4 모델 아래에 있는 1979년식 옐로우 코르벳 C3를 발견할 수 있다. 이 옐로우 코르벳은 ‘말콤 코너 기념 코르벳’과는 달리 알려진 바가 거의 없지만, 그 자체로 독특한 사연을 품고 있다.

‘말콤 코너 기념 코르벳’은 전 세계 최대 규모의 코르벳 딜러로 불리던 말콤 코너를 기리기 위해 1983년 쉐보레에서 50대 한정 생산한 모델이다. 반면 이 옐로우 ’79 코르벳은 한때 버려진 채 방치되었다가 Ralph Montileone에 의해 복원된 이력이 있다. 이제 이 차량은 국립 코르벳 박물관의 전시품으로 영구히 남게 되었다. 전시는 2027년 1월까지 진행된다.

GM 세인트루이스 공장에서 시작된 운명적 만남

76세의 Ralph Montileone은 18세 때 미주리 대학교 여름방학 중 GM 세인트루이스 공장에서 임시직으로 근무했다. 당시 공장은 300만 평방피트에 달하는 거대한 규모로, 최대 35,000명의 근로자가 GMC 픽업트럭부터 뷰익 로드마스터까지 다양한 차량을 생산했다. 그리고 1954년 모델부터는 코르벳도 이곳에서 제작됐다.

Montileone은 코르벳 조립 라인에 배정되어 신차 테스트를 담당하는 업무를 맡았다. 그러나 그가 근무하던 공장은 원래 GM 제품용 목재 부품을 생산하던 곳으로, decades later에야 코르벳 생산을 위한 개조가 이뤄졌다. Montileone는 “겨울엔 추웠고 여름엔 무더웠던” 이 공장의 열악한 환경에 대해 회상했다. “공장 내 온도가 100도까지 올라갔고, 유리창이 달린 지붕을 열어도 소용이 없었죠.”

그는 여름이 지나도 학교로 돌아가지 않고 GM에 남았고, 결국 52년 동안 코르벳과 함께했다. Montileone는 “처음엔 임시직이었지만, 코르벳에 대한 사랑이 커지면서 평생을 바치게 됐다”고 말했다.

버려진 차를 되살린 52년의 노력

Montileone은 코르벳 조립 라인에서 일하던 중 한 대의 옐로우 ’79 코르벳을 맡게 됐다. 그는 이 차를 테스트하고 다음 공정으로 넘기는 역할을 수행했지만, 이후 이 차량은 행방이 묘연해졌다. 수십 년이 지나 Montileone은 이 차가 버려진 채 폐차장으로 보내질 뻔했다는 사실을 알게 됐다.

그는 “이 차를 그냥 버릴 수 없었다”며 복원 프로젝트를 시작했다. 수년간의 노력 끝에 그는 이 옐로우 코르벳을 원래의 상태로 되돌렸고, kini는 국립 코르벳 박물관에 전시되어 automotive history의 한 장을 장식하고 있다.

“이 차량은 단순히 차가 아니라, 제게는 52년 동안의 헌신의 결과물입니다. 이제 후세대에게도 코르벳의 진정한 가치를 전달할 수 있게 되어 기쁘네요.” — Ralph Montileone

이처럼 한때 버려졌던 옐로우 ’79 코르벳은 Montileone의 노력으로 새로운 의미를 얻으며, 자동차 역사 속 잊힌 한 페이지를 beautifully 되살렸다. 그의 이야기는 코르벳 팬뿐 아니라 모든 이에게 감동적인 교훈을 전하고 있다.

출처: Hagerty
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