청년층의 폐암 위험 증가, 건강식품 속 잔류 농약이 원인일 수 있어

미국 남가주대학교(USC) 연구팀이 발표한 연구에 따르면, 흡연력이 없는 50세 미만 성인이 과일, 채소, 통곡물을 평소보다 많이 섭취할수록 폐암 발병 위험이 높아지는 것으로 나타났다. 연구진은 농산물에 잔류하는 농약이 원인으로 추정했지만, 연구 결과는 아직 예비 단계에 불과하며 인과관계를 증명하지 못했다.

연구팀은 미국암연구협회(AACR) 연례 학술대회에서 4월 17일부터 22일까지 이 결과를 발표했다. 연구 결과는 아직 동료 평가를 거치지 않은 상태다. USC 노리스 암센터의 폐암 전문의인 호르헤 니바(Jorge Nieva) 박사는 “연구 결과는 흡연력이 없는 젊은 층에서 폐암 발병률이 증가하는 원인을 규명하기 위한 중요한 단서가 될 수 있다”며 “건강식품 섭취와 폐암 발병 간 연관성에 대한 추가 연구가 시급하다”고 밝혔다.

니바 박사는 “건강식품이 오히려 폐암 위험을 높일 수 있다는 이례적인 결과는 기존 상식과 상반된다”며 “환경적 위험 요인에 대한 조사가 필요하다”고 강조했다. 연구진은 농산물에 잔류하는 농약이 폐암 발병 위험을 높일 수 있다고 추정했다. 상업적으로 재배되는 비유기농 농산물은 가공식품, 육류, 유제품에 비해 농약 잔류량이 높다는 기존 연구 결과도 이를 뒷받침한다.

한편, 미국에서 흡연율이 감소하면서 폐암 발병률도 1980년대 이후 지속적으로 감소해 왔다. 그러나 50세 이하의 비흡연자, 특히 여성층에서는 이와 반대되는 추세가 나타나고 있다. 여성 비흡연자의 폐암 발병률이 남성보다 더 높은 것으로 나타났다.

연구 방법 및 주요 결과

연구팀은 50세 이전에 폐암 진단을 받은 187명을 대상으로 흡연력, 식습관, 인구통계학적 특성을 조사했다. 조사 대상자 대부분은 평생 비흡연자였으며, 흡연으로 인한 폐암과는 다른 생물학적 특성을 지닌 폐암을 진단받았다.

연구진은 ‘건강식품지수(HEI)’를 활용해 조사 대상자의 식단을 미국인 평균과 비교했다. 건강식품지수는 미국인의 식단을 1점에서 100점까지 평가하는 지표로, 점수가 높을수록 건강한 식단으로 평가된다. 연구 결과, 폐암 진단을 받은 비흡연자 젊은 층의 건강식품지수가 평균보다 높게 나타났다.

전문가들의 우려와 조언

캘리포니아 롱비치 메모리얼케어 병원의 폐질환 및 중환자 치료 전문의인 지미 요하네스(Jimmy Johannes) 박사는 “비흡연자에서 폐암 발병률이 증가하는 추세는 매우 우려스러운 일”이라며 “원인을 규명하기 위한 추가 연구가 필요하다”고 밝혔다. 그는 “건강식품 섭취를 줄이는 것보다 균형 잡힌 식단을 유지하는 것이 중요하다”고 조언했다.

연구진은 농약 노출이 폐암 발병 위험을 높일 수 있다는 기존 연구 결과도 언급했다. 농업 종사자의 경우 농약 노출로 폐암 발병률이 높아지는 것으로 알려져 있다. 연구팀은 농산물에 잔류하는 농약이 비흡연자 젊은 층의 폐암 발병 위험을 높일 수 있다고 추정했다.

“건강식품이 폐암 위험을 높일 수 있다는 결과는 기존 상식과 다르지만, 환경적 위험 요인을 배제할 수 없다. 추가 연구를 통해 원인을 규명해야 한다.”
— 호르헤 니바(USC 노리스 암센터 폐암 전문의)

건강식품 섭취와 폐암 위험: 균형 잡힌 접근 필요

전문가들은 이 연구 결과가 건강식품 섭취를 줄이라는 권고로 이어져서는 안 된다고 강조한다. 미국질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 과일과 채소는 비만, 심장병, 당뇨병 등 다양한 질병 예방에 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 연구진 또한 섭취량을 줄이지 말고 균형 잡힌 식단을 유지할 것을 권장했다.

니바 박사는 “건강식품 섭취와 폐암 발병 간 연관성을 규명하기 위해 더 많은 연구가 필요하다”며 “환경적 위험 요인, 유전적 요인, 생활 습관 등 다양한 요인을 종합적으로 분석해야 한다”고 밝혔다.