Amerikaanse kerken worstelen met tekort aan predikanten: een crisis voor lokale gemeenschappen

Het aantal Amerikanen dat predikant wil worden, daalt snel. Daardoor ontstaat een groot tekort aan kerkleiders in een van de oudste civiele instellingen van het land. Deze ontwikkeling raakt niet alleen de kerk zelf, maar ook de lokale gemeenschappen, vooral in landelijke gebieden en zwarte wijken.

Waarom dit belangrijk is

De rol van predikant wordt steeds minder aantrekkelijk: lagere lonen, hogere risico’s en minder vertrouwen in de functie. Het gevolg? Niet alleen een tekort aan geestelijken, maar ook het verlies van een cruciale laag van lokaal leiderschap. Dit geldt met name voor gemeenschappen die al kwetsbaar zijn.

Cijfers die de daling bevestigen

• Het aantal studenten in de Master of Divinity-opleidingen aan erkende theologische scholen in de VS daalde met 14% tussen 2020 en 2024.
• Bij katholieke seminaries was er een significante daling in inschrijvingen voor het academisch jaar 2024-2025, aldus het Center for Applied Research in the Apostolate van Georgetown University.
• Bij zwarte protestantse kerken daalde het aantal inschrijvingen in Master of Divinity- en professionele masterprogramma’s met 31% tussen 2000 en 2020.

De huidige situatie: leegloop en sluitingen

Kerken worstelen om hun kansels te vullen nu oudere geestelijken met pensioen gaan, congregaties krimpen en burn-out toeneemt. Uit onderzoek van het Hartford Institute, gepubliceerd door Associated Press, bleek dat meer dan 4 op de 10 geestelijken in de herfst van 2023 serieus overwegingen om hun gemeente te verlaten sinds 2020.

Deze leiderschapscrisis komt op een moment dat het aantal kerken dat sluit toeneemt. Vorige jaar gingen er 15.000 kerken dicht, terwijl een recordaantal van 29% van de Amerikanen zich nu als religieus ongebonden identificeert.

Landelijke kerken het eerst getroffen

Landelijke kerken worden als eerste geraakt. Veel van deze kerken delen al een predikant, zijn afhankelijk van parttimers of vragen één geestelijke om meerdere gemeenten te bedienen. Wanneer zulke kerken sluiten, verliezen dorpen belangrijke informele centra voor voedselhulp, kinderopvang, rampenbestrijding en zorg voor ouderen.

De zwarte kerk in de knel

Ook de zwarte kerk staat onder druk. Het Brookings Institution wijst erop dat zwarte kerken al lang fungeren als infrastructuur voor volksgezondheid en gemeenschapsdiensten in gebieden waar de overheid tekortschiet. Onderzoeken tonen aan dat katholieke parochies in bepaalde bisdommen disproportioneel vaak sluiten in zwarte, latino- en armere wijken.

Een recent voorbeeld: vorige maand maakte het Diocese of Oakland bekend dat het 13 kerken in de regio zal sluiten vanwege financiële problemen en dalend aantal parochianen. Het bisdom meldde ook dat het moeite heeft om priesters te werven en te worstelen met een "historisch laag aantal priesters dat aan 80 parochies is toegewezen."

Wat experts zeggen

"De daling maakt deel uit van de afname van het protestantisme in de VS. De katholieke kerk bevindt zich in dezelfde situatie."

Campbell-Reed wijst op de extra druk van de pandemie, die op lange termijn dalende trends versterkte en veel geestelijken uit het ambt dreef. Daarnaast heeft politieke polarisatie sommigen doen vertrekken: "Het wordt steeds moeilijker om predikant te zijn van een 'paarse gemeente'."

Pentecostalisme groeit, maar niet zonder problemen

Pentecostalisme is een van de weinige stromingen binnen het Amerikaanse christendom die nog groeit. Toch betekent dit niet dat de aanvoer van predikanten gezond is. Het grootste Amerikaanse pentecostale lichaam, de Assemblies of God, meldde in haar laatste rapport een groei in kerkbezoek (+6,2%) en aanhang (+2,5%).

Toch is het beeld gemengd: sommige groepen groeien in ledenaantal en aantal kerken, terwijl het leiderschapstekort elders toeneemt en steeds nijpender wordt.

Vrouwen in het ambt: een lichtpuntje?

Campbell-Reed en Good Faith Media becijferden dat er in de VS nu 96.000 vrouwelijke geestelijken zijn, wat neerkomt op 23,7% van alle geestelijken. Dit is een historisch hoogtepunt. Eerder onderzoek van Campbell-Reed toonde aan dat vrouwen in 2010 nog slechts 2,3% van de Amerikaanse geestelijken uitmaakten.