Færre amerikanske prester – et varsko for lokalsamfunnene

Færre amerikanere ønsker å bli prester, og dette akselererer en ledelseskrise i en av landets eldste sivile institusjoner. Lavere lønn, høyere risiko og mindre tillit til yrket gjør at USA ikke bare mister religiøse ledere – det truer også lokale støttepunkter, særlig i rurale og afroamerikanske samfunn.

Nedgang i prestestudenter og seminarer

Tallene taler sitt tydelige språk:

• Antallet amerikanske masterstudenter i teologi ved godkjente skoler under Association of Theological Schools (ATS) falt med 14 % fra 2020 til 2024.
• Graduate- og bachelorstudenter ved katolske seminarer gikk betydelig ned i studieåret 2024–2025, ifølge Center for Applied Research in the Apostolate ved Georgetown University.
• Antallet afroamerikanske protestanter på ATS masterprogrammer i teologi og profesjonsstudier falt med 31 % fra 2000 til 2020.

Kirkene sliter med å fylle prekestolene

Mange kirker sliter med å finne nye prester etter at eldre tjenere går av med pensjon, menighetene skrumper inn og utbrenthet øker. En undersøkelse fra Hartford Institute, rapportert av Associated Press, viste at over fire av ti prester i høst 2023 hadde vurdert å forlate sin stilling siden 2020.

Samtidig stengte 15 000 amerikanske kirker i fjor, og hele 29 % av amerikanerne oppgir nå at de er religiøst uforpliktede – en rekord.

Rurale kirker hardest rammet

Rurale samfunn rammes hardest fordi mange kirker allerede deler prester, benytter deltidsklerikere eller har én prest som betjener flere menigheter. Når slike kirker stenges, forsvinner ofte viktige lokale støttepunkter for matutdeling, barnepass, krisesituasjoner og omsorg for eldre.

Den afroamerikanske kirkens rolle trues

Brookings Institution påpeker at afroamerikanske kirker lenge har fungert som en viktig infrastruktur for folkehelse og samfunnstjenester i områder som staten har sviktet. Katolske menigheter har også blitt rammet hardest i afroamerikanske, latinske og fattige nabolag, viser forskning.

Et eksempel: I forrige måned kunngjorde Bispedømmet i Oakland at 13 kirker i regionen ville bli stengt på grunn av økonomiske problemer og færre medlemmer. Bispedømmet erkjente også at det sliter med å rekruttere prester og at antallet tilknyttede prester er på «et historisk lavmål» for de 80 menighetene de har ansvar for.

Hva sier ekspertene?

«Nedgangen er en del av den generelle nedgangen i protestantismen i USA. Katolisismen er i samme situasjon.»

Eileen Campbell-Reed, forfatter av boken Pastoral Imagination: Bringing the Practice of Ministry to Life og forsker ved Vanderbilt Divinity School, til Axios.

Campbell-Reed peker på at pandemiens belastning, kombinert med langvarig nedgang, har presset mange prester ut av yrket og avskrekket nye fra å søke. I tillegg har politisk polarisering bidratt til at noen har sluttet.

«Det blir stadig vanskeligere å være prest i en ‘lilla menighet’ – altså en menighet med både konservative og liberale medlemmer,» sier hun.

Unntaket: Pentekostalismen vokser – men ikke lederskapsgrunnlaget

Pentekostalismen er en av få kristne retninger i USA som fortsatt vokser, men dette betyr ikke at lederskapsgrunnlaget er sunt. Assemblies of God, den største amerikanske pentekostale organisasjonen, rapporterte nylig om vekst i oppmøte (+6,2 %) og tilhengere (+2,5 %).

Likevel er bildet blandet: Noen grupper vokser, mens lederskapsgrunnlaget i andre er presset og ujevnt fordelt.

Flere kvinnelige prester enn noensinne

En annen trend er at antallet kvinnelige prester øker. Campbell-Reed og Good Faith Media har påvist at det nå er 96 000 kvinnelige prester i USA, noe som utgjør 23,7 % av alle prester – en historisk topp. Tidligere forskning fra Campbell-Reed viste at kvinner utgjorde bare 2,3 % av amerikanske prester i 1960.