Arizona verliest 400.000 SNAP-ontvangers: een waarschuwing voor de rest van Amerika?

Meer dan 400.000 inwoners van Arizona zijn sinds juli gestopt met het ontvangen van voedselhulp via het Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP), beter bekend als voedselbonnen. Dit is de grootste daling in het hele land, zo blijkt uit cijfers van het Arizona Department of Economic Security (DES).

De afname betekent dat bijna 47% van alle SNAP-deelnemers in de staat hun uitkering heeft verloren. Onder hen zijn ongeveer 180.000 kinderen. De cijfers, tot en met februari, zijn afkomstig van het non-partisan Center on Budget and Policy Priorities en tonen aan dat Arizona veruit de grootste daling kent. Florida volgt op afstand met een daling van minder dan 16%.

De snelle afname in Arizona wordt toegeschreven aan de snelle invoering van nieuwe regels uit de zogenaamde One Big Beautiful Bill Act, ondertekend door voormalig president Donald Trump. Deze wetgeving legt meer kosten bij de staten neer, breidt werkvereisten uit en schaft uitzonderingen af voor bepaalde groepen, zoals daklozen of jongeren die uit de pleegzorg komen. Daarnaast worden staten verplicht om hun foutenpercentage bij betalingen te verlagen of miljoenen aan boetes te riskeren.

Hoewel sommige maatregelen pas in de herfst volledig van kracht worden, tonen de ervaringen in Arizona al dat mensen nu al honger lijden. Charisma Garcia, een 25-jarige moeder van twee kinderen, probeert al maanden een afspraak te maken voor een SNAP-aanvraag. Na wekenlang bellen met alleen een voicemailbericht te horen te krijgen, stond ze onlangs voor zonsopgang in de rij bij een DES-kantoor in zuid-Phoenix. Een bewaker vertelde haar dat er geen persoonlijke afspraken werden gemaakt, dus ging ze naar een voedselbank om haar kinderen van 3 en 6 jaar te voeden.

“Ik moet doen wat me voedsel geeft”, aldus Garcia.

Brett Bezio, woordvoerder van DES, benadrukt dat de focus ligt op het verlagen van het foutenpercentage om “het programma een stabiele bron van steun te laten blijven voor kwetsbare Arizoners”. Arizona’s huidige foutenpercentage van 8,8% ligt onder het nationale gemiddelde, maar de nieuwe federale regels vereisen een daling tot 6%. Bij niet-naleving dreigt de staat een boete van $195,4 miljoen in twee jaar, meer dan het dubbele van het huidige budget.

Een waarschuwing voor de rest van Amerika

“Arizona is slechts het alarmbelletje”, zegt Joseph Palomino, directeur van de Arizona Center for Economic Progress. “Dit gaat waarschijnlijk in elke staat gebeuren.” Experts vrezen dat soortgelijke gevolgen zich zullen voordoen in andere staten die soortgelijke maatregelen moeten implementeren, ondanks de huidige vertragingen in de uitvoering.

De nieuwe wetgeving heeft de druk op de uitvoering van SNAP aanzienlijk vergroot. Arizona’s ondergefinancierde uitvoeringsorganisatie kampt met personeelstekorten en logistieke problemen, waardoor veel mensen die recht hebben op hulp, worden afgewezen of hun aanvraag niet kunnen voltooien. Dit terwijl de federale overheid de verantwoordelijkheid voor een groot deel van de kosten bij de staten legt.

“Deze wetgeving dwingt staten om keuzes te maken tussen het handhaven van de kwaliteit van het programma en het voldoen aan onrealistische eisen. Het resultaat is dat mensen die het meest kwetsbaar zijn, de dupe worden.” — Joseph Palomino, Arizona Center for Economic Progress