George Bell: van Dominicaanse straat naar MLB en een confrontatie met het lot

In de jaren zeventig en tachtig ontdekten Major League Baseball-teams een nieuwe bron van talent: de Dominicaanse Republiek. Met een werkloosheid van bijna 40% en weinig economische kansen zagen honderden jonge spelers, waaronder George Bell, hun kans schoon om via honkbal een beter leven op te bouwen. Maar de weg naar de top was bezaaid met obstakels.

Scouts uit de VS stroomden toe naar het Caribische eiland, op zoek naar goedkope, getalenteerde spelers. De Dominicaanse jongens werden vaak naar de VS gestuurd met minimale begeleiding, sprakeloos door de taalbarrière en overgeleverd aan vaak onbetrouwbare agenten die hen extra belastten. George Bell, een van die jonge spelers, ervoer deze uitbuiting aan den lijve. Ondanks zijn talent werd hij door Amerikaanse spelers met argusogen bekeken. Zijn Engels was niet vloeiend, zijn speelstijl werd als te brutaal gezien en zijn ambitie werd hem niet altijd in dank afgenomen.

In 1982 speelde Bell voor de minor league Syracuse Chiefs. Tijdens een wedstrijd tegen de Pawtucket Red Sox kreeg hij te maken met Lynn McGlothen, een ervaren pitcher die op dat moment in de Triple-A speelde. McGlothen stond bekend om zijn agressieve pitchingstijl en had eerder in zijn carrière al meerdere keren tegenstanders bewust geraakt. Tijdens deze wedstrijd gooide hij een bal recht op Bell af, die zijn gezicht en kaakbotten brak. Terwijl zijn teamgenoten het veld op stormden om wraak te nemen, lag Bell op de grond en was hij ervan overtuigd dat zijn honkbalcarrière voorbij was. ‘Hij is dood,’ dacht Bell over McGlothen, niet omdat hij hem wilde doden, maar omdat hij geloofde dat het lot uiteindelijk zijn tol zou eisen.

Twee jaar later kwam McGlothen om het leven bij een brand in zijn woning, samen met een vriend. Bell, inmiddels hersteld en uitkomend in de Major League, reageerde later op de tragedie. Hij toonde medeleven voor de nabestaanden, maar liet ook een opmerkelijke uitspraak horen:

‘Mensen zoals hij beslissen het zelf. Ze hebben een slecht hart. Ze kunnen niet lang leven.’

George Bell groeide uit tot een van de eerste grote Dominicaanse sterren in de MLB. Hij werd in 1987 uitgeroepen tot American League MVP en won later ook de World Series met de Toronto Blue Jays. Zijn verhaal is er een van doorzettingsvermogen, maar ook van de harde realiteit van het professionele honkbal in die tijd.